远在春秋战国时期，中华大地上掀起了一场社会大变革的风暴。
在这场势不可挡的大变革中，社会的生产关系发生了深刻变化，旧的奴隶主阶级被新兴的地主阶级所取代，他们的道德伦理观念被推翻，与此同时，新的封建制度和意识形态被推上了历史舞台。
在这个时期，一个新的社会阶层应运而生，这就是“士”。
当时，那些士人的地位普遍比较低下，但他们之中很多都是有学问、有才能的人，如孟子、墨子、庄子、荀子、韩非子以及商鞅、申不害、许行、陈相、苏秦、张仪等，都是我国历史上著名的思想家、*治家、军事家或科学家。
由于这些士人的出身不同，思想观点不同，因而他们提出的*治主张和观点也不尽相同。
他们著书立说，争辩不休，出现了历史上有名的“百家争鸣”局面，形成了儒家、道家、墨家、法家、阴阳家、兵家等许多思想学派。
其中，比较知名和重要的是儒、墨、道、法四家，而《论语》、《孟子》、《墨子》、《老子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》等是这四家的代表著作。
儒家思想及代表人物
儒家又称儒学，也有人认为它是一种宗教而称之为儒教，是中国古代最有影响的学派。
由于儒家思想奉孔子为宗师，所以又被后世称为孔子学说。儒家崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和“中庸”之道，主张“德治”、“仁*”，重视伦理关系，对中国以及远东文明发生过重大影响并持续至今。
儒家的派别包括：思孟学派、宋明理学、心学、气学、今文学派、公羊学、谶纬神学、古文学派、训诂学。而孔子、孟子、荀卿、董仲舒、“二程”（程颢、程颐）、朱熹、陆九渊、王阳明等人则代表了儒家发展的不同阶段。
儒家思想形成于孔子时代，但不同时代的人们对儒家思想的认识和解读有很大不同。
从14世纪下半叶起，明清两代朝廷将宋代形成的程朱理学定为官学，儒家思想的主流自此形成，并流传至今。
尊奉儒学为官学的最后一个王朝--大清帝国被中华民国取代以后，儒家思想受到了外来新文化的巨大冲击，不过在历经多种冲击、浩劫之后，儒家思想依然是中国民众的核心价值观。
儒家思想不仅对中国传统文化和人们正确价值观、人生观的形成产生了很大影响，而且对东亚、东南亚乃至全世界都产生了深远的影响。例如，儒家思想也成为东亚地区的基本文化信仰。
法家思想及代表人物
法家是战国时期以法治为思想核心的重要学派，他们对法律最为重视，以主张“依法治国”的“法治”而闻名，而且提出了一整套的理论和方法。这为后来秦朝和汉朝制定各项*策提供了理论依据。
法家思想先驱可追溯到春秋时的子产，而它的实际创始者是战国前期的李悝、商鞅、慎到、申不害等。
战国末期的韩非子可以说是法家思想的集大成者，他建立了完整的法治理论和朴素唯物主义的哲学体系。
在法理学方面，法家做出了巨大贡献。他们对法律的起源、本质、作用以及法律同社会经济、国家*权、伦理道德、风俗习惯、自然环境以及人口、人性的关系等基本的问题都做了探讨，而且取得了显著的成绩。
但是，法家也有其不足的地方，如他们极力夸大法律的作用，强调“依法治国”、“以刑去刑”，而不太重视道德的作用。他们认为人的本性都是追求利益的，没有什么道德的标准可言，所以，就要用利益、荣誉来诱导人民去做。
比如在战场上如果立下战功就会得到很好的赏赐，包括官职、府邸、珠宝、马匹等，国家就是以此来激励士兵与将领奋勇作战的。
历史上法家思想的主要代表人物有李悝、慎到、商鞅、申不害、韩非子、李斯等。
道家思想及代表人物
道家是先秦时期的另一个思想派别，开创者为老子。
老子所撰述的《道德经》开创了我国古代哲学思想的先河，同时他的哲学思想和由他创立的道家学派，对我国古代思想文化的发展起到了巨大推动作用，并产生了深远的影响。
道家思想的核心是“道”，他们认为“道”是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。
道家崇尚自然，主张清静无为，反对斗争，他们的思想里有辩证法的因素和无神论的倾向。道家重视人性的自由与解放，不但侧重人的知识能力的解放，更加强调人的生活心境的解放。
道家讲究“人天合一”、“人天相应”、“为而不争、利而不害”、“修之于身，其德乃真”、“虚心实腹”等。
同时，他们还主张“齐物”、“逍遥”，对万物的态度是“无所恃”。
对于这个观点，在《逍遥游》中我们就能找到比较详细的诠释和表述。
在文中，庄子认为对待天地万物的最高境界是“无所恃”，这样才是真正的“逍遥游”。道家还提倡“人本”的思想观点，他们主张通过维护每个个体的个人利益来达到社会和谐国家繁荣。
可以说，道家的这种思想对当今社会*治经济的发展也起到了积极的影响。
道家哲学主要经过了老子原始老家、稷下学宫黄老学派、庄子学派、秦汉黄老道家、魏晋玄学新道家等发展时期，代表人物有老子、庄子、列子、王弼、郭象等。
墨家思想及代表人物
墨家产生于战国时期，创始人为墨翟（墨子）。
墨家是一个有着强烈的社会实践精神，且纪律严密的学术团体。按照他们的规定，被派往各国做官的墨者，必须推行墨家的*治主张，行不通时宁可辞职。
另外，做官的墨者要自觉捐献俸禄，做到“有财相分”，当首领的更要以身作则。在战国初期，墨家在社会上产生了很大影响，与杨朱学派并称为“显学”。
墨家的社会伦理思想以兼爱为核心，反对儒家所强调的社会等级观念，他们以尚贤、尚同、节用、节葬作为治国方法。他们还反对当时的兼并战争，提出“非攻”的主张。
他们一方面否定天命，同时又承认鬼神的存在。前期，墨家在认识论方面提出了以经验为基础的认识方法。
后期，墨家汇合成两支：一支注重认识论、逻辑学、几何学、几何光学、静力学等学科的研究；另一支则转化为秦汉社会的游侠。
前者对前期墨家的社会伦理主张多有继承，在认识论、逻辑学方面也取得了很大的成就。
因此，这些人被称为“墨家后学”（亦称“后期墨家”）。
后期墨家除肯定感觉经验在认识中的作用外，也承认理性思维在认识中的作用，对前期墨家的经验主义倾向有所克服。
墨家还对“故”、“理”、“类”等古代逻辑的基本范畴作了明确的定义，对判断、推理的形式也进行了研究，在中国古代逻辑史上占有重要地位。
战国以后，墨家慢慢开始衰微。到西汉时，由于汉武帝独尊儒术，墨家基本消失。
现在看来，墨家学说可以说是我国历史上最接近于科学启蒙的著作。
墨家学说比阿基米德发现杠杆原理还要早两个世纪，同时与欧几里得一样，墨家学说对几何学也进行了朴素且严密的定义，可是它并没有取得像《几何原本》在西方科学史上那样彪炳史册的成就，也没有引发一场轰轰烈烈的科学革命，这不能不令人嗟叹。
兵家思想及代表人物
兵家是春秋战国诸子百家之一，中国古代对战略家与军事家的通称，是先秦、汉初研究军事理论、从事军事活动的学派。兵家的集大成者是孙武的《孙子兵法》。
据《汉书·艺文志》记载，兵家又分为兵权谋家、兵形势家、兵阴阳家和兵技巧家四类。
兵权谋家侧重于军事思想和战略策略；兵形势家则专论用兵之形势；兵阴阳家以阴阳五行论兵，且杂以鬼神助战之说；兵技巧家则以兵器和技巧为主要内容。
春秋战国时期，诸侯之间纷争不断，战争频发，一些有智谋的有识之士就开始研究和总结军事方面的经验教训，探讨在战争中制胜的规律，这一类学者，在古代被称为兵家，他们的著作被称为兵书。
兵家著作中含有丰富的朴素唯物论和辩证法思想，代表人物有春秋时期的孙武、司马穰苴，战国时期的孙膑、吴起、尉缭、公孙鞅、赵奢、白起，汉初的张良、韩信等。
他们的著作留传下来的有《孙子兵法》、《孙膑兵法》、《吴子》、《六韬》、《尉缭子》等。
纵横家思想及代表人物
纵横即合纵连横，纵横家最早出现于战国，他们大多是策辩之士，是中国五千年浩瀚历史上最早也最特殊的外交*治家。
纵横家也是诸子百家之一，创始人鬼谷子，杰出代表人物有苏代、姚贾、苏秦、张仪、公孙衍等。
纵横家的出现主要是因为当时战争不断、割据纷争，王权不能稳固统一，需要在国力富足的基础上利用联合、排斥、危逼、利诱或辅之以兵等方法不战而胜，或以较少的损失获得最大的利益。
纵横家的智谋、思想、手段、策略基本上是当时处理国与国之间问题的最好办法，是世界史上独一无二的历史阶段。
纵横家人物多出身贫贱，他们以布衣之身庭说诸侯，可以以三寸之舌退百万雄师，也可以以纵横之术解不测之危。
如苏秦佩六国相印，联六国逼秦废弃帝位；张仪雄才大略，以片言得楚六百里；唐雎机智勇敢，直斥秦王存孟尝封地；蔺相如虽然不是武将，但他浩然正气直逼秦王，最后不仅完璧归赵，而且未曾使赵受辱等等。
纵横家的思想主要为纵横，或合众弱以攻一强，此为纵；或事一强以攻诸弱，此为横。
前者主要以连为主，因此可以知道如何才能用外交手段联合团结，这就是所说的“阳谋多阴谋少”；后者主要以破为主，因此可以知道如何利用矛盾和利益制造裂痕，这就是所说的阴谋多而阳谋少。
历史上，合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表是张仪。
上面所述，只是先秦时期比较知名且影响力较大的几个诸子流派及他们的思想。
除此之外，当时社会还有以公孙龙、惠施为代表的名家，以邹衍为代表的阴阳家，以吕不韦为代表的杂家，以许行为代表的农家，以虞初为代表的小说家，以扁鹊为代表的医家等。