《荀子·宥坐》记孔子观于东流之水，子贡向孔子问：“一个君子看见大水，一定要认真地观看，为什么呢？”
孔子在回答他的问题时，把人世间的一些道德都用水来加以比拟，孔子说：“水啊！它可以和君子一样比道德。具体表现为：
它可以到处流而无私奉献，好像德；
它所达到的地方，使万物生长，好像仁；
它虽然弯弯曲曲向低处流，却按照一定的道理，好像义；
它在浅处流行，但到深处又深不可测，好像智；
它向深山峡谷流去，从不疑惑，好像勇；
它虽然很纤弱，但也能知悉细微之处，好像包容一切；
它遇到坏现象，从不退让，一直向前流去，好像很有涵养；
它不将自己的清白轻易给别人，它的出现鲜明洁白，好像用善心教化人类；
它在运动中一直保持着泰然自若，好像正；
它满足了不要求再增多，好像度；
它虽然经过各种曲折，总是向东流去，好像志；
最后孔子总结说出：“因为水有这么多的优点，所以一个君子见到大水一定要好好地看啊！”言外之意，一个人要想修养成君子，必须向水学习啊！
一个思想家，考虑问题更多些，更深些。孔子往往把自然界的自然现象，动植物也拟人化、形象化。把它们加上新的含意，灌输出人们的伦理道德。这篇论水就是一例。孔子还曾把松、柏、栗树比作人的性格，借咏兰以明志，以“关关雎鸠”鸟的活动寓男女之间的恋情，把凤凰、麒麟与人间的兴衰祸福联系起来，把自己比作一只择木之鸟，等等。都能深刻、形象地说明问题。可谓妙笔生花！