从古至今，中国人就活一个“礼”字，在咿呀学语的时候家长就会教导孩子，一定要讲文明、懂礼貌并约束个人行为。从这个角度来看“礼”是一种道德约束，同时也是作为高尚与低劣的重要界限。
西汉史学家司马迁在《管晏列传》中，曾写道：“知己而无礼，固不如在缧绁之中”。意思是了解我的人如果依然对我无礼，那么他还不如一个笼子中的困兽。笔者认为从这一点就可以看出，“礼”在古代人心目中的重要性。
战国思想家荀子在《荀子·修身》云：“人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁”。这段话讲的是如果人们不懂得礼仪，或者说不遵守礼法约束，那么在社会中就很难有立锥之地；做事情如果不守礼就不可能成功；而一个没有礼法的国家，也一定会处于国无明日的状态中，
早在多年前，人们就已经意识到了，礼仪、礼法、礼教对人生，以及社会、国家的重要性。笔者认为古代社会中的礼仪约束，其实已经涉及到了社会的各个层面。无论是高高在上的国家统治者，还是处于社会最底层的平民百姓，对“礼”都有敬畏之心。
“礼”作为古代社会中的道德要求，以及人们日常生活中的行为标准，事实上早在旧石器时代时期，其实就已经出现了最早的礼仪萌芽。只不过人们尚未意识到“礼”的重要性，或者说当时的“礼”仅限于原始宗教仪式。
古代“礼”的发展与应用
古代人对“礼”的崇拜与信奉，不亚于现代社会中的依法治国。虽然从严格意义上来讲，“礼”只是一种道德层面上的约束。但如果深挖“礼”的内涵，不难发现它所包含的内容，可以用包罗万象来形容。
精神、思想、行为、道德，以及日常生活中的习惯与习俗，其实都要受到“礼”的约束。比如在礼教的束缚之下，“男女授受不亲”就是对人性的限制。战国时期儒家二圣孟轲，曾在《孟子·离娄上》曰：“男女授受不亲，礼也”。
笔者认为从这句话来看，其实就已经明确规定了，生活在古代社会中的男女，在表达爱慕之情时千万不要，过于直接、露骨或热烈，因为含蓄、委婉才是“礼”的内涵。如果私相授受不仅不合“礼”，而且还会受到古代法律制裁。
事实上古代社会中认同的“礼”，除了传统意义的行为规范之外，其实还是一种境界、责任、教育。“礼”的涵义并不是在“礼”出现之后，就马上显现出来或受到认可。而是在漫长的历史岁月中，经过不断改善、创新、完善，还最终形成了约定俗成的礼法。
一、古代社会“礼”的起源
1.古代“礼”的萌芽期
公元前年，简子问揖让、周旋之礼焉，对日:“是仪也,非礼也”。简子日:“敢问，何谓礼？”，对曰:“吉也闻诸先大夫子产日:‘夫礼，天之经也，地之义也，民之行也”。从这段文言文中可以得知，“礼”就是约束或束缚老百姓的言行。
如果深入挖掘古代社会中“礼”的起源，最早可以追溯到旧石器时代。但由于当时人们并未形成“礼”的认知，所以这个阶段只能是，有“礼”但却不知“礼。大约在人类进入新石器时代之后，“礼”的内涵开始丰富起来，原始礼仪也渐具雏形。
此时的“礼”主要表现在丧葬礼仪上，因为当时社会中已经出现了尊卑有序，亦或是男女有别的一系列行为。公元五千年前也就是远古时期，已经出现了公墓的形制。并且人们在安葬逝者的时候，开始遵守长幼尊卑的顺序，这其实就是“礼”的表现。
2.夏商周形成礼仪体系
公元前21世纪至公元前15世纪，是我国古代社会中的夏朝统治时期。当时已经开始从原始社会向组织过渡，夏启做为第一位奴隶制君主，对社会中的礼仪提出了要求。在夏朝时期礼仪已经形成，并且开始在全国范围内推行。
这也是奴隶制社会中最突出的特点之一，到了殷商时期“礼”的基本建制已经完成。虽然但是并未提出所谓的“三纲五常”，但是君臣、父子、夫妻之礼已经出现。到了周代尤其是春秋时期，“礼”不仅有体系而且还是统治手段。
二、“礼”在社会中的重要性
现代俗语云：“有礼走遍天下，无礼寸步难行”；“君子争礼，小人争嘴”；笔者认为从这两句俗语中，其实就可以觉察到“礼”，在中国社会中的重要性。“礼”作为人们的行为准则已经深入骨髓，甚至还将“礼”纳入了君子与小人之争。
君子们争论的都是“礼”，这说明君子处于道德制高点；而小人在恼羞成怒之后则争嘴，相比较于争礼来讲争嘴就显得特别低级。所以笔者认为从古至今，“礼”在广大华夏儿女的心目中，都是一个无法逾越又不可触碰的底线。
1.孔子对“礼”的诠释
事实上早在春秋战国时期，“礼”就被“百家”形成了体系。尤其是儒家创始人孔子对“礼”，更是做出了既细腻又深刻的诠释。子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。孔子从视、听、言、动四个方面，阐述了“礼”的重要性。
《论语》云：“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫！”，孔子说君子应该博学强记，并且在日常生活中还应该以礼来约束自己。只有这样才能避开离经叛道，只做一个受人尊敬的谦谦君子。
笔者认为，从孔子对“礼”的阐述，可以得知“礼”在先秦时期，已经成为了人们做人、做事，以及与他人相处的标准。“非礼勿”三个字就足以说明，如果不按照“礼”的要求去做，就会远离“礼”的约束，就会成为一个离经叛道的人。
这一点既与春秋时期的道德标准不符，同时也会让自己离君子越来越远。在古代社会中就算是统治者，也希望自己能够成为一个君子。更何况是生活在大千世界中的芸芸众生，如果被他人认为不是君子，那么就会在社会中无法立足。
2.“礼者，人道之极也”
战国思想家荀子在《荀子·礼论》中，曾表达了自己对“礼”的理解和推崇。他说：“礼者，人道之极也”，翻译成现代汉语就是“礼”，才是做人做事的第一要务。如果一个人不知“礼”，那么他的人生将会处于黑暗之中。
西汉礼学家戴圣在《礼记·曲礼》中，写道“故礼之于人也，犹酒之有蘖也，君子以厚，小人以薄”。“礼”对于每一个人来说，就好像是酒曲对酒一样，酒曲越是厚重那么酒就会越好；礼义厚重并懂得礼仪的人就能成为君子，反之礼义轻薄的人就会变成小人。
笔者认为从春秋战国至汉代，既是古代社会礼仪、礼法、礼教，从蹒跚学步到筋骨强劲的重要时期，而且也是“礼”彻底形成体系，并被统治者利用的重要过程。可以毫不夸张的说孔子对“礼”的态度，其实就是在极力维护周天子的利益。
三、“礼”对古代*治的影响
1.“三礼”的实质内涵
笔者认为，古代社会中形成的“三礼”，即《周礼》、《仪礼》、《礼记》，可以说是整个中国礼仪体系的契机。尤其是世人认为周公所作《周礼》、《仪礼》，更是古代社会礼仪的源头与根基。
可以毫不夸张的说“三礼”，不仅是约束世人精神、思想，以及行为的礼仪典范。而且也是奴隶制或封建制统治者，用来统治社会各个阶层的武器。笔者认为在古人的思想意识中，能够让被统治阶级成熟的方法，除了战争之外就是控制思想。
如果从这个角度来看，在古代社会发展中形成的“三礼”，其实就是统治者束缚人们思想的工具。春秋时期的大思想家孔子提倡的“礼”，或者说对“礼”的理解和态度，其实就是为了维护奴隶制贵族统治。
2.孔子思想中的礼教限制
这其实也是孔子思想中“礼”的局限性，因为在孔子的礼仪规范中，出现了贵贱、尊卑、长幼、亲疏等思想。如果从这个角度去分析可以发现，在孔子的思想中“礼”分阶级。只有符合社会地位、家庭身份的“礼”，才是值得提倡的礼教、礼仪。
笔者认为无论是“三礼”，还是孔圣人提倡的礼仪制度，其根源都是为了维护某一个阶级，或者说维护某一个人的实际利益。虽然从大方向上来讲，是为了维护整个国家的宗教文化，但如果从实质上来讲，却限制了社会中其他阶层的发展。
如果从这个角度来看“礼”，虽然奴隶主或封建统治者，不遗余力的去推广“礼”的影响力，但如果从实质上去看就可以发现，所谓的“礼”其实就是为*治服务的手段。只有大家都按照礼教和礼法的约束去发展，才更加符合统治者的意愿和想法。
四、“五礼”中的礼仪规范
如果从严格意义上来讲，“五礼”应该是古代汉族礼仪统称。也就是说“五礼”只是一个大纲，在“五礼”之中还有众多繁文缛节。可以毫不夸张的说“五礼”形成，其实也可以证明古代社会，或者说古人向文明发展的一个重要标志。
以祭祀之事为吉礼；丧葬之事为凶礼；军旅之事为军礼；宾客之事为宾礼；冠婚之事为嘉礼，这五大类型或礼仪模式合称“五礼”。作为古代社会中的道德准则，以及思想、精神、行为的标杆，“五礼”已经广泛深入了社会各个阶层，并且深植于每一个古人的内心之中。
“五礼”完全可以称得上，是“礼仪之邦”的重要支撑。可以负责任的说，如果没有“五礼”，那么礼仪体系就不复存在，“礼仪之邦”的名号也荡然无存。笔者认为从这一点来看“礼”，不仅对古代社会发展至关重要，而且对于每个华夏儿女的精神构建，也都起着无法替代的核心作用。
结语
法国波拿巴王朝统治者拿破仑，曾说：“世界上最廉价，而且能得到最大收益的一项物质，就是礼节”；《论语·颜渊》中也有：“一日克己复礼，天下归仁焉！”，笔者认为这两句话其实已经非常完美的，诠释了礼仪对人生价值以及社会发展的重要性。
“礼”虽然是一个非常抽象的概念，因为它看不见、摸不到、无色无相。但如果将“礼”教授给每一个人，那么人们的语言、行为、思想，其实就是“礼”的体现和表达。所以笔者认为“礼”对古代社会，发展有非常重要的作用。
陈碧强《由外在之礼到内在之礼》
张增田《孔子仁与礼的管理学诠释》
战学成《五礼制度与《诗经》时代社会生活》