我们先从《史记·孟子荀卿列传》对荀子的记载开始谈起。
荀卿，赵人。年五十始来游学於齐。驺衍之术迂大而闳辩；奭也文具难施；淳于髡久与处，时有得善言。故齐人颂曰：“谈天衍，雕龙奭，炙毂过髡。”田骈之属皆已死。齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚脩列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉。齐人或谗荀卿，荀卿乃适楚，而春申君以为兰陵令。春申君死而荀卿废，因家兰陵。李斯尝为弟子，已而相秦。荀卿嫉浊世之*，亡国乱君相属，不遂大道而营於巫祝，信禨祥，鄙儒小拘，如庄周等又猾稽乱俗，於是推儒、墨、道德之行事兴坏，序列著数万言而卒。因葬兰陵。
《史记》是从荀子到齐国开始记载的。我们来看一下荀子到齐国之前的情况。秦昭襄王时期，荀子受邀来到秦国，他考察了秦国的山川地貌，民风民俗，以及从中央到地方的吏治。荀子对法家治理下秦国的*治给予高度评价，说“秦四世有胜，数也，非幸也”，尤其是对秦国的吏治，达到“治之至矣，秦类之矣”，评价甚高。但同时荀子对秦国过于倚重刑法，轻视仁德士君子不以为然，谓之“县之以王者之功名，则倜倜然其不及远矣”。这与他的儒家思想格格不入，因而，他在秦国做了短暂停留，就离开秦国去了齐国。来到齐国后，荀子年纪最长、资历最深，曾先后三次以宗师的身分担任稷下学宫的领袖。这个阶段，稷下学宫的学术氛围尤其是黄老之学深深影响了荀子，他的思想逐步趋于成熟，其天道观、认识论、逻辑学等都处于先秦思想的最高水平，以至于出现儒法合流的预兆，这个时期他对战国"诸子百家"作出总结，写成了《非十二子》、《解蔽》、《天论》等著作。这对于他的学生韩非后来总结法家理论，吕不韦主持编纂《吕氏春秋》的“百家思想体系”，都起了积极的影响。正源于此，历代儒者冷遇荀子，把他排除在正统儒家之外，比如宋代的程颐甚至说他“才高学陋，不见圣贤”；即使深受道家思想影响的宋代苏轼也在《荀卿论》中说他“喜为异说而不让，敢为高论而不顾”，指荀子背离了孔孟儒学的真传而走入异端他途，去创立自己的新学派。
据《盐铁论·论儒》记载，齐宣王死后，齐湣王继位。有人毁谤荀子，再加上齐湣王穷兵黩武，狂妄称“东帝”，更不听荀子的劝告，荀子一怒之下离齐去楚。后来齐国果然引来秦、燕、魏、赵、韩五国联合讨伐，国都临淄被破，齐湣王逃到莒地后被杀。
荀子离开齐国后，受春申君邀请来到了楚国，春申君让他担任兰陵令。这个时期，他教导出了李斯和韩非等著名的学生。楚国的*治环境也好不到哪里去，荀子在楚国倍受排挤和诽谤，尤其是春申君死后，荀子被罢官，他便在兰陵安了家。此时，荀子失望于乱世黑暗的*治，亡国昏乱的君主接连不断，他们不通晓常理正道却经常被装神弄鬼的巫祝所迷惑，信奉求神赐福去灾，庸俗鄙陋的儒生拘泥于琐碎礼节，再加上庄周之流狡猾多辩，败坏风俗，荀子已无意做官，于是他专心研究总结儒家、墨家、道家思想与活动的成败，写成了对后世影响极大的儒家巨著《荀子》，不久后荀子辞世，葬在兰陵。
下面我们了解一下《荀子》所蕴含的主要思想。1、《荀子·天论》篇：“天行有常，不为尧存，不为桀亡，应之以治则吉，应之以乱则凶”。
中学课本学过的这段话蕴含着光辉的唯物主义天道自然观，荀子阐释了一个有其自然运行规律的“纯自然的天”，国家顺应这个运行规律来统治，就会有一个比较好的治理效果；如果违背它，国家就会发生祸乱。2、《荀子·性恶》篇：“人之性恶，其善者伪也。……凡礼义者，是生于圣人之伪也，非故生于人之性也。……故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度。”
与孟子认为“人皆可以为尧舜”不同，荀子认为人之天性都是“恶”，人后来能表现出“善”来，是后天人为教育改造的结果。所有这一切依赖于礼义，而礼义是由圣人制定的。因此，圣人和礼义的任务就是“化性而起伪”，用礼仪制度去改造人恶的天性，但圣人不常在，国家建立制度可以达到这个目的。所以，为了限制和改变人恶的行为，需要用国家法律制度来规范约束人的行为。此时荀子的思想便逐渐由儒家而进入法家，也就是“以礼入法，儒法兼综”。
3、《荀子·大略》篇：“隆礼尊贤而王，重法爱民而霸。”《荀子》一书有很多对王道和霸道的阐释，对二者同等重视，这与孟子“崇王抑霸”的理念有所不同。荀子认为霸道也有可取之处，王道讲求教化仁*，霸道讲求富国强兵。霸道加上仁*就是王道，王道和霸道息息相通，所以荀子的学说有着“王霸兼综，儒法合流”的鲜明特征。荀子“儒法兼综”的思想对西汉*治影响深刻。汉宣帝曾说，汉家有自己的制度，王霸兼用、礼法并重，才是治国之本。我们看一下《汉书·元帝纪》的记载：
孝元皇帝，……柔仁好儒,见先帝所用多文法吏，以刑名绳下。……尝侍燕，从容曰：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝作色曰：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周*乎?”《汉书》的记载反映了汉家制度往往用儒学包装法制思想，体现了汉统治者“外儒内法”的统治思想。由此可见，荀子“王霸兼综，儒法合流”的思想对后世影响巨大。
《史记·孟子荀卿列传》
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