李斯，生年不详，卒于公元前年，是秦国丞相，一代名臣。李斯原是楚国上蔡的一个普通百姓，年轻时，从师荀卿，学了一身审时度势、治国安邦的本领。由于出身卑微，他得不到楚王的重用，只好在乡下做了个文书之类的小官。李斯不甘心长期过这种平庸的生活，决心向西入秦，一展抱负
他向恩师荀卿辞行，荀子知道他志向不凡，也不劝阻他，只是问他为何要去秦国？李斯愣了一下，就振振有词地说了起来：我在乡下做官时，看见厕所中的老鼠，吃的是粪便，又免不了常受到人呀狗呀的搔扰，终日胆战心惊，而住在粮仓里的老鼠，吃的是上好的粮食，住在安全、舒适的房屋中，很少有人惊吓它们，算得上是安居乐业了。人的命运也是如此，我决不甘心眼下这样。现在各国都是日暮途穷，每况愈下，唯有秦国雄心勃勃，蒸蒸日上。我要是不去那里干一番轰轰烈烈的事业，岂不枉活一生。荀子没再说什么，但他心里明白，李斯此一去，必将成为举足轻重的风云人物，但最终也不会有好结果。他的功名利禄之心太强了。
李斯到了秦国，果然受到秦王赏识。他建议秦王派大量说客到六国去，挑拨离间各国关系，使六国相互猜忌磨擦，秦国好趁虚而入，各个击破。秦王采纳了他的建议，很快就取得了明显的效果。李斯因此深得秦王重用。正当李斯官运亨通，大展鸿图时，突然天降大祸。当时秦国发生了郑国渠事件。韩国的水利工程师郑国，被韩国国君派到秦国兴修水利，企图通过庞大的水利工程，消耗秦国的国力，使韩国免遭吞并。后来机密败露，秦国的一些贵族大臣趁机鼓动秦王驱赶外客，说外客大都是六国派来的间谍。于是秦王下了逐客令，将外客一律驱逐。李斯是楚国人，当然也在被逐之列。他不甘心半途而废，就给秦王写了封长信。陈述逐客利弊，劝他收回成命。李斯信中写道，秦国有今天，是与先王不拘一格，重用人才分不开的。另外，秦王对外国的珍珠财宝，美女良驹十分喜爱，那么对外国的人材呢？难道人材不如宝物吗？如果这样，秦王是难以征服其他六国的。秦王看了此信，如梦初醒，马上撤消了逐客令。李斯劝谏有功，官升廷尉。这样李斯反而因祸得福了。这封长信就是流传至今的散文名篇《谏逐客书》。
秦国统一六国后，李斯协助秦始皇改革旧制，推行新法，颇得秦始皇欢心，被提拔为丞相，成为秦朝最显赫的官员。李斯功成名就后，就开始明哲保身，再不及时指出君王的错误，日益变得平庸起来。秦始皇好大喜功，统一全国后，随心所欲，残暴乖张，把国家搞得财力衰竭，民不聊生。秦始皇一天到晚不想着如何富国强兵，只是四处巡游，树碑立传，求访什么长生不老的仙药。李斯明知荒唐，可他为了保官，从不说半个不字，只是终日随秦始皇奔命。后来，秦始皇病死在巡视途中。临终前，秦始皇密召丞相李斯、宦官赵高和小儿子胡亥，安排了后事。人之将死，其言也善。秦始皇感到很对不起大儿子扶苏。当年，扶苏劝自己不要焚书坑儒，得罪天下。自己一怒之下，贬他到边关充军。现在只有扶苏才能重整山河，继承帝业。
秦始皇下了遗诏，速召扶苏回京，继承王位，办理丧事。秦始皇死后，李斯怕死讯传出，引起天下大乱。他严守秘密，指挥车队，日夜兼程赶回京城。李斯仍把始皇的尸体放在御车上，每日三餐，照常送饭，百官有事，一律由李斯转奏。李斯一面掩人耳目，一面催促赵高马上召回扶苏。赵高却心怀鬼胎，一拖再拖。当时天气还很热，尸体很快腐烂发臭了。李斯催赵高赶快想个办法，赵高就买了一些鲍鱼，让每辆车都拉一些，以鲍鱼之臭，掩盖尸臭。原来赵高早就想篡夺大权。他知道扶苏才干出众，深得人心，一旦继位，自己永无出头之日。赵高阴谋废扶苏立胡亥。胡亥平庸无能，只能做自己的傀儡。赵高试探胡亥，胡亥做梦也没想到自己能当皇上，当然支持赵高。但他说担心李斯反对。赵高说丞相的事情包在他身上。
赵高找到李斯，李斯正着急上火呢，劈头就问：遗诏发出去没有？赵高阴笑一声说：不忙，这事只有我们三人知道，究竟让谁继位，还不是全凭你我一句话。李斯听了大惊，但他深知赵高阴险狡诈，得罪不起，只得咬咬牙说：这可是亡国之言，你这是从何说起呢？赵高见丞相知道利害，不敢轻易反对，于是从容不迫地向他陈述利弊：丞相自觉才能、谋略、功绩、威望以及与扶苏的关系，是否超过大将军蒙恬呢？李斯心里动了一下，说：我自知不如，可这与公布遗诏有什么关系呢？扶苏与蒙恬关系之好，人所共知。
如扶苏继位，他必以蒙恬为相。而扶苏与丞相一向不和，他当年被充军边关，就因反对你的焚书建议。他要当了国君，能有你的好处吗？替你着想，还是立胡亥为好。你我同心，共成大事。李斯低头不语，心乱如麻。赵高的话击中了他的要害，但他仍不忍心背叛秦始皇，陷害扶苏。赵高知道李斯胆小，就凶相毕露：老实对你说，现在大权已在胡亥手中，他不会放过一个妨碍他的人。你还不当机立断，必招杀身之祸。还是为自己，为儿孙多想想吧！李斯不敢再犹豫了，他仰天长叹：圣上不负臣子，臣子却要负圣上了。赵高趁热打铁，当即拉李斯去见胡亥。三人密谋，伪造了遗诏，让胡亥继位，赐扶苏、蒙恬二人自杀，以绝后患。就这样，李斯帮助胡亥除掉大患，篡夺了皇位。胡亥继位后，自称秦二世。从此，赵高气焰嚣张。他扶助二世，大肆诛杀异已，滥杀无辜。二世一气杀了自己的二十个哥哥，十多个姐姐，亲生骨肉尚且如此，其他人就可想而知了。一时间，满朝文武，人人自危，国事荒疏，天下大乱。赵高和二世的倒行逆施，终于逼反了天下积怨已久的百姓。陈胜、吴广在大泽乡起义，反秦的战火烧遍大半个中国。李斯见国势危险，多次向秦二世提建议，但由于赵高从中作梗，二世拒不采纳。
后来李斯的儿子李由被义军击败，丢了三川郡（今河南荥阳），二世对李斯的不满加重了。李斯见此非常恐惧，他由劝说转为对二世的迎合、讨好。秦王朝的灭亡就更快了。即使这样，赵高也没放过他。李斯虽不得势了，但毕竟还占着高位，赵高就千方百在二世面前陷害李斯，终于以莫须有的罪名把他送进监狱。李斯和他的儿子在狱中受尽折磨，最后二世下令处死李斯，灭门三族。李斯这时才发现上了赵高的当，悔之晚矣。一代名臣，只因贪图权势利禄，终于落得如此下场，虽说咎由自取，仍然是可悲可叹。