儒学一般是指儒家思想。春秋战国时期，出现了诸子百家学说，儒学是百家之一。从汉武帝时期罢黜百家独尊儒术开始，儒学便有了独一无二的地位。儒学在两千多年的发展过程，形成了众多流派。儒学宗师孔子之后有孟子和荀子，他们的学术思想也不是完全一样的。至于后世，更是呈现出多元化的态势。汉代文人眼中的儒学代表着经学，魏晋文人把玄学融入到儒学之中，宋代文人将“因经以识义理”导入儒学。
儒学的基本任务是研究解读“四书五经”，从研究范围来看涉及的领域很广。孔子周游列国开展教育活动，他在讲解释读典籍的同时，奠定了儒学的基础框架。此后的孟子等人相当于继续研究孔子的学术成果。从汉代开始，大量文人注释儒家典籍，出了“经学”。可以说，在很长一段时间里儒学就是经学。
经学是指研究儒学经典著作的一门学问，分为古文经学和今文经学。这两个学术研究分支经过一系列的辩论、整合，最终有了统一的趋势。到了宋代，随着人们思想水平的提升，又出现了理解儒家思想上的分歧，这种分歧一方面让儒学形成了多个学术流派，另一方面也促进了儒学的发展。
清朝时期的儒学家因为研究重点的不同分成了两个派别。一派是研究汉代儒学的学者，另一派是研究宋代儒学的学者。可以说，在儒学这个大的研究框架下，一直存在着各种理性探讨。探讨的问题，从单纯的学术研究，扩展到朝政时局等现实领域。儒学成为古代最重要的学术研究课题。
有一个问题一定要搞清楚，在古代把读书人称为“儒生”，但所有的儒生未必都信奉儒学。有很多儒生不满足于儒学理论的框架结构，他们转而进行自然科学等其他学科的研究。
儒学研究的重点是“伦理”和“道德”。众多儒学流派在这一点上没有分歧，他们共同认为通晓伦理教化和提升道德修养是每个人努力的方向。孔子能够被称为“圣人”，就是因为他是一位高尚的人。依据道德的标准，将一个人进行“神化”。
儒学中也有一些关于自然的论述，不过选取的角度多为人与自然的关系。这一点，看起来似乎有点主观。古人也思考过这个问题，他们觉得人是自然的主宰者，探讨人与自然的本质，还是要论述人与人之间的关系。如果要用一句话概括儒学，可以参考北宋儒学大师张载的观点。他说，“为天地立志，为生民立道，为去圣继绝学，为万世开太平。”
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