兰陵在今天，只是一个古镇，与枣庄市峄城区的峨山和底阁接壤。但在解放前和解放初，它还是一个县，是古峄县的前身。
《峄县志》对兰陵的历史沿革有详细的说明和考证，证明兰陵、承、峄都是今日枣庄市的旧疆。
兰陵最早作为鲁南的一个地名是在战国时期荀子任兰陵令时出现的。在战国时期之前，这里是古鄫国的疆域。古鄫城在枣庄市峄城东80里，“夏少康封其少子曲烈于鄫”。到春秋时，鄫属于楚国，春申君相国之后，楚王将鲁南的淮北12个县封给春申君，其中就包括鄫、邳等地。春申君相楚八年，因为齐国对他的封地构成威胁，因此，他放弃了这一边界地区的封地。作为交换，楚王以繁华的吴都封给了他。同时，为了加强边防，以与齐国对抗，春申君派当时著名的智者荀子到这里担任领导和管理者，这就是《史记》中所提到的“春申君以荀况为兰陵令”。所谓“令”，在当时是行政长官的称呼，大县称令，小县称长，荀况所管理的兰陵是大县，因为称为兰陵令。
兰陵作为地名的由来，主要原因为因高阜生兰而得名。高阜为陵，鲁南地区是泰岳的余脉，这里的地貌非常特殊，以特有的七十二崮而著称，但也有一些不是崮的丘陵山脉，如峄城北部的坛山、兰山等，兰陵距兰山很近，当以兰山得名。而“兰山”的“兰”，据田兵先生考证，就是当地所产的一种菊科植物，俗称梁香或孩儿菊，结子如小豆荚，这就是《楚辞》中所说的那种“兰”，《离骚》称其绿叶，紫茎、素枝、可纽、可佩、可藉、可膏、可浴。今天，兰山属临沂市，兰陵镇也被割给临沂的苍山县，但枣庄市峄城区也有以此命名的村庄，如兰城店，就是以兰命名。
公元前年，楚国顷襄王病死，春申君黄歇从秦国将太子救出，回到楚国后做了国王，称为考烈王，黄歇则被封为相国，号春申君，并封以鲁南淮北之地，到考烈王八年，即公元前年，荀子始任兰陵令。荀子在兰陵为官十八年，深受群众爱戴，深深扎根于这块土壤之中，试图实现他的“百里地而天下一”的王道理想，但不曾想春申君在考烈王死后，惨遭奸人李园杀害，荀子的令长之职因此被免去。
荀子不愿离开兰陵这块他付出心血的土地和人民，因此，便“因家兰陵，在兰陵著书立说，教书育人”，李斯、韩非子、浮丘伯等，都是荀子在兰陵时培养出来的弟子，李斯、韩非子发展了荀子的治国理念，为秦始皇统一中国，建立新的封建帝制立下了不朽功劳。荀子在兰陵著述十数万言，死后就葬在兰陵城东南二里路的堰头河岸上，至今，荀卿墓和墓碑仍在，墓的周围已经过修茸，拉上了围墙，还建立了荀子亭。荀子字卿，名况，称为荀卿，但《汉志》又称他孙卿子，他为何又姓孙了呢？有人认为：“其曰孙者，避汉宣帝讳也。”因为汉宣帝名询，也有人认为“荀、孙二字同音，语遂移易。”还有一种说法认为荀卿“盖郇伯、公孙之后，以孙为氏也。”当时，荀与孙皆为氏，姓氏混一，两姓并称者常见。在荀子自己写的书中，自称为孙氏，而在司马迁的《史记》则用荀氏称，因此，后人称荀卿，而不称孙卿。看来，后一种说法比较恰当。至今兰陵城东的横山镇、城北的洪沟岸村、城南的孙庄，孙家都是大族，枣庄市的峄城区，孙家也是大家族，据传说，他们都是孙卿子的后裔。
枣庄是古兰陵的延续和发展。兰陵作为县治，随着时代的变迁而迁徙，在东汉时，县治就迁到了承县，也就今天的枣庄市峄城，明朝著名人士贾三近在编著《峄县志》时指出：“山川疆域，古今一尔，世代有推迁，而鄫、承，兰陵之地犹昔也。”因此，在峄城北的十里泉，有荀卿祠堂，供人们祭祀，祠堂东西长50多米，宽30多米，供奉荀卿。清代内阁中书王宝田在重修《峄县志》时曾说过：“循吏汉时称最，然居民独奉祠荀卿，积二千岁不衰，则大儒之效可睹矣。”荀子的《劝学》篇，最为后人称道，至今仍是大中学生的范文，而荀子在当时，就以教育教学闻名，《史记·李斯列传》称：“李斯乃从荀卿学帝王之术，学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。”汉刘向曾将荀子著述编为《孙卿新书》十二卷，他在序言中曾说道：“兰陵多善为学，盖以荀卿也。长者至今称之曰：‘兰陵人喜字为卿，盖以法荀卿。’”荀卿的文化，不仅影响了兰陵当代人，而且影响了兰陵两千多年来的后来人。“兰陵多学”，值得列举的如西汉今文易学开创者孟喜、经学大师匡衡、贤达人士疏广、疏受、辅政太傅萧望之、南北朝时的佛教传承者萧道成、元末戏曲家贾仲明、明代学士贾三近、贾梦龙父子，以至近代的文学家王思玷、贺敬之等，都受到了兰陵古风的影响而成为一代才人，可谓北斗辉煌，群星灿烂。