“小国寡民”思想是老子提出来的，见于老子《道德经》第八十章：“小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”
很多人把“小国寡民”肤浅地理解为国家小，人民少，《百度百科》就把“小国寡民”解释为人民少、土地小的国家，这种理解虽然并没有错，却素不知“小国寡民”是一种内涵丰富的思想体系，而并不象表面意思那么肤浅。秦汉时期的隐士河上公曾为老子《道德经》作注，影响较大，他的注解就较有深度。其注解说：“圣人虽治大国，犹以为小，示俭约，不为奢泰。民虽众，犹若寡少，不敢劳之也。”河上公的注解虽然有一定深度，但却把“小国寡民”阐述为戒奢爱民的仁政思想，而仁政思想当为儒家思想，与老子的真实思想不太相符，不能精准地反映老子的根本思想。
圣人之道，一以贯之。要想精准地解释老子的著作，首先要把握老子的根本思想。人们准是要脱离圣人的根本思想去解释他的著作，这样只能是想当然，自以为是。对圣人之言的理解，差之毫厘，则谬以千里，若差之千里，便是荒谬绝伦。老子的根本思想，概括起来就是八个字，所谓“顺其自然，清静无为”。要精准解释《道德经》“小国寡民”这一章，也要首先把握老子的这“八字”根本思想。
“小国寡民”不是要把天下人为地分割成若干小块土地，而且越小越好，然后建立人民少、土地小的众多的诸侯国，也不是河上公所述的以大为小，以众为寡的自我约束思想和戒奢惜民的治国理念。笔者认为，“小国寡民”就是老子“清静无为”思想中的“不争”思想。“不争”是“清静无为”思想中的一个重要方面，也是“顺其自然”思想的一个体现。“争”是万物在接受外力作用下的一种反应，“不争”才是万物最原始的本性。这真如水，除自身重力外，在没有任何外力作用下，水平如镜，清静无波，若流，则只从高处流向低处，不与万物争高。若受风或月球引力等外力作用，水也会张显“争”的一面，展示出浊浪排空，摧枯拉朽的气势，但这不是水的本性。
“小国寡民”本质就是一种“不争”的思想。周初实行分封制，据荀子说，周初共分封了七十一国，其中姬姓之国占了绝大部分，为五十三国。这些封国之间非亲即戚，关系亲密，皆为周天子之屏藩。这些国家各有受封的土地和人民，受封的土地只可世袭不能买卖，更不许相互劫掠抢夺。如果各诸侯国都能各受其命，安守本分，不贪大求多而谋扩张，不觊觎别人的土地和人民，则天下太平，万世和乐，这就是老子“小国寡民”的理想社会。
然而现实和理想准是背道而驰，老子生活在春秋末期，礼崩乐坏，天下纷争，众多小诸侯国被兼并。大国争霸，并不断兼并小国，使周室越来越衰微，而个别大诸侯国力量则不断强大，而且仍在不断谋求兼并他国，以便取得绝对的争霸优势。这种诸侯争霸的乱世，和老子“清静无为”的思想严重背离。于是，结束纷争、解除人民痛苦，恢复到原本“小国寡民”的状态，让大家都各守本分、与世无争，这就成了老子追求的理想状态，“小国寡民”也就成了老子思想的重要组成部分，其实质就是安守本分而不争。
老子《道德经》第八十章内容，就是对“小国寡民”思想的具体阐述。“使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙”，这句话的意思就是三个字:“不扩张”，不扩张就是安守“小国寡民”的状态。“什伯之器”就是指威力和效率十分强大的工具，是国之利器和重器，这里主要指军队和武器。“有什伯之器而不用”就是指不利用这些利器搞扩张。古人重视家乡观念，崇拜祖庙宗邑，讲究死后“落叶归根”，归葬祖坟，不做他乡孤魂野鬼，故曰“使民重死而不远徙”。不愿“远徙”，也就少了扩张的欲望。
“虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。”这一句是对“有什伯之器而不用”的具体解释。“舟與”、“甲兵”都是指武装力量，相当于说“坚船利炮”，是攻城掠地的“什佰之器”。不乘不陈就是指“不用”。这一句的意思很好理解，就是说不滥用武力。
“使民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗。”这一句是对“有什伯之器而不用”的进一步闸述。老子认为，要真正做到“有什伯之器而不用”，最好是退回到“结绳记事”的时代，“结绳记事”的时代就是原始共产制时代。当时，天下为公，人人平等，没有私有制，也就没有军队等“什佰之器”。孔子在《礼记·礼运》中说:“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子…是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”“大同”之世，天下无争，故“什佰之器”无用。“谋用”、“兵起”是在“大道既隐，天下为家”的阶级社会才出现的现象。在结绳记事时的“大同”社会，人们各守本分，无争无夺，虽粗衣淡食陋居而能自得其乐，故曰“甘其食，美其服，安其居，乐其俗。”
“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”这一句是老子对理想中的“小国寡民”社会状况的具体描述。这是一幅桃花源式的图景:“土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人。黄发垂髫，并怡然自乐。”这是一种宁静祥和的田园牧歌式的生活，是令人神往的。之所以有这种令人神往的生活，就是因为没有统治者的贪婪掠夺或横征暴敛，也没有人与人之间的相互侵占。“民至老死不相往来”，不是常人理解的那种自我封闭式的谁也不理谁，永世不打交道的意思，这里的“不相往来”是指各守其地，各守本分，各田其田，各宅其宅，恬淡自然，不相党伐，不相觊觎，不相侵扰，多少年后仍保持着原来的生存状态而不改变。
总之，不侵夺，不霸凌，不兼并，睦邻友好，和平共处，则小国土地不会被抢夺变小，反之也不会变大；寡民不会被虏掠变少，反之也不会变众，就会继续保持“小国寡民”的状态，就不会形成大国争霸的局面，人民自然会悠然恬淡，与世无争，即使粗衣淡食，亦自得其乐。这就是老子的“小国寡民”思想。