春秋战国时期礼崩乐坏，周王室的权威逐渐下降，官学逐渐的没落而私学开始兴起。各诸侯国为了在这个大舞台中博得一席之地而争相招揽人才。周朝原有的礼仪制度随着社会生产力的发展已经不再适合，新的主流思想还没有形成，奴隶主贵族阶级的衰亡，新兴的地主阶级需要一种新的思想支持。这一切都导致了当时宽松的环境背景，诸子们奔走在各君王之间游说着自己学说。
在《汉书文艺志》当中划分了上百家之多，但是真正形成流派的只有十家，其他的并不能称之为学派。
百家争鸣为何会在春秋战国时期出现，主要有以下的原因：
社会生产力的发展。铁器的广泛应用以及牛耕技术的运用，解放和发展了劳动力，为诸子百家创造了良好的物质基础。政治变革的推动。春秋战国时期，社会动荡不安，各诸侯国之间频繁的进行争霸战争，统治者招揽贤才广言纳谏，在客观上为思想文化的繁荣奠定了基础。文化的传播。孔子打破了学在官府的局面，推行有教无类的思想，使平民子弟也有受教育的机会。士阶层的崛起。在西周宗法分封制中，士是最下层的贵族，国家军事力量的中坚。随着宗法制和世卿世禄制的瓦解，士的身份逐渐的由武士变成了文士，四处流荡。促进了学术文化的传播，在社会上打出了诸多的学说、学派提出自己的见解。各国的养士之风盛行，如齐国的稷下学宫。
诸子百家学术流派主要有儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农和小说十家。其中在思想领域影响最大的则是儒、道、墨、法四家，注重对政治、社会、人性等方面的问题进行探讨。
儒家。代表人物有孔子、孟子、荀子。孔子政治上主张“仁”，在教育上主张“因材施教”“有教无类”；孟子主张“仁政”“民贵君轻”；荀子主张以“礼”治国、“制天命而用之”。道家。代表人物是老子和庄子。老子主张小国寡民，无为而治，使民无知无欲；庄子主张恢复人的自然本性，任其自然。墨家。代表人物墨子，主张“兼爱”“尚贤”“非攻”等，反映了下层社会人民的利益。法家。战国早期的法家有李悝、吴起、商鞅、申不害、慎到等，后期的法家代表人物是韩非子。法家代表了新兴地主阶级利益的思想流派。韩非是先秦法家思想的集大成者，著作《韩非子》。法家主张君主专制，商鞅重“法”，申不害重“术”，慎到重“势”，从不同的主张加强了君主权力。韩非主张法、术、势三者结合起来，加强中央集权制。阴阳家。代表人物邹衍。齐国人邹衍用阴阳五行相胜说来解释朝代的变更，创立了五德终始说。黄帝是土德，夏禹是木德，商汤是金德，周文王是火德，而将来取代周朝的一定是水德。阴阳家学说对秦汉时期的社会思想影响极大。名家。代表人物惠施、公孙龙。是辩论名实问题的学派。春秋战国时期，由与社会的大变革，“名实相怨”的情形非常严重，许多的学派都提出“正名”的主张，按照自己的观点来校正每件事物的名和实，调整矛盾。惠施主张“合同异”，强调对立物间的同一，又强调同一体内部的对立。公孙龙提出了‘白马非马’的观点。兵家。代表人物孙武、孙膑。研究军事理论的学派。孙武春秋后期齐国人，著《吴孙子兵法》，分13篇，系统地总结了战略、战术方面的问题。孙膑战国中期人，孙武之后，著《齐孙子》，共89篇。纵横家。代表人物鬼谷子、苏秦、张仪等。纵横即合纵连横，纵横家在各诸侯国中游说从事外交活动。战国后期关东各国为抗拒强秦，组成军事联盟称为“合纵”。秦国为破坏关东各国的合纵，以便于它向东发展，就用军事压力和政治离间等手段，在关东争取盟国，称为“连横”。合纵由苏秦发起，连横则是张仪。杂家。代表人物吕不韦。博采众家学说之长著作《吕氏春秋》。农家。代表人物许行，重视农业生产的学派。小说家。代表人物虞初。以记录民间社会风俗为主，不被重视。
春秋战国时期的百家争鸣是一次思想学术的大讨论，各种学术流派竞相绽放，促进了学术思想的发展，对我国传统文化思想的形成起到了重要的作用。