“百家争鸣”，乃是指从春秋初期至战国末期，不同学派的涌现及各家族流派之间争芳斗艳的局面。《汉书·艺文志》记载，“百家争鸣”时期能够数得上名字的一共有家，而《隋书·经籍志》、《四库全书总目》等则记载“诸子百家”实际上有上千家。
然而，无论当时到底有多少家自成一派的学说，实际上影响最大、流传最广的，仅仅只有十二家，即儒家、道家、法家、兵家、墨家、纵横家、杂家、农家、阴阳家、名家、医家和小说家，至于其他诸家，其实有不少都只是从这十二家中再行细分出来的学说而已，当然也有一些已经遗失在了历史长河中。
儒家
儒家，又称儒学、儒教、孔孟思想、孔儒思想，其以孔子为师，以六艺为法，崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主张“德治”和“仁政”，强调仁与礼相辅相成，重视五伦与家族伦理，提倡教化和仁政，抨击暴政，力图重建礼乐秩序，移风易俗。
儒家的思想核心是仁、义、礼、智、信、勇、诚、恕、忠、孝、悌，儒家经典则主要是《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《乐经》、《周易》和《春秋》，代表则有孔子、孟子、荀子等。
儒家强调教育的功能，认为重教化、轻刑罚是国家安定、人民富裕幸福的必由之路。主张“有教无类”，对统治者和被统治者都应该进行教育，使全国上下都成为道德高尚的人。在政治上，还主张以礼治国，以德服人，呼吁恢复“周礼”，并认为“周礼”是实现理想政治的理想大道。至战国时，儒家分有八派，重要的有孟子和荀子两派。
自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”起，儒家便成为了我国古代最具影响力的学派，对我国传统文化影响极深，中国传统的责任思想（以天下为己任）、忠孝思想（仁、义、礼、智、信）、恕的思想（己所不欲，勿施于人）、伦理思想（修身、齐家、治国、平天下）都与儒家思想密不可分。
法家
法家主张以法治国，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，以春秋时管仲、子产为先驱，后经战国初期李悝、商鞅、申不害、慎到等人发展逐渐成为一派。至战国末期，韩非综合商鞅的“法”、慎到的“势”和申不害的“术”，以集法家思想学说之大成。
法家在经济上主张废井田，重农抑商、奖励耕战；政治上主张废分封，设郡县，君主专制，仗势用术，以严刑峻法进行统治；思想和教育方面，则主张禁断诸子百家学说，以法为教，以吏为师。在那个战火纷飞的岁月，法家高度集权的思想，的确是极为可行的富国强兵之路。
法家的代表著作有《商君书》、《韩非子》、《申子》、《慎子》等，代表人物则有管仲、韩非、商鞅、李悝、申不害、李斯等。
道家
道家，又称“道德家”，春秋时由老子集古圣先贤之大智慧，遂建立了一套完整的自成一派的理论体系。该派以“道”为核心，认为大道无为、主张道法自然，提出了道生法、以慈守雄、刚柔并济等政治、经济、治国、军事策略。
政治上提倡“无为”、“顺应自然”，即不妄为，不胡作非为，为所欲为。老子以后，道家内部分化为不同派别，著名的有四大派：庄子学派、杨朱学派、宋尹学派和黄老学派。西汉初期，为恢复久经战乱的社会经济，统治者便采用了黄老学派的治国思想。
道家的代表著作有《老子》、《逍遥游》、《列子》等，代表人物则有老子、庄子、列子等。
墨家
墨家由战国初期宋国人墨翟所创，乃是一个纪律严密的学术团体，其首领称“钜子”，其成员到各国为官必须推行墨家主张，所得俸禄亦须向团体奉献。墨家学派有前后期之分：前期思想主要涉及社会政治、伦理及认识论问题，