太史公司马迁说：“文王拘而演《周易》。”文王将八卦演变为六十四卦，三百八十四爻。将卦爻符号、卦辞等组合构成《易经》的基本内容。
在这里，卦辞和爻辞都是后来周公所补充和完善的，文王身后之事也是如此。
周公与武王是兄弟，两人都是文王之子，都对西周的国家做出过重大贡献。文王是商纣王的贤臣。
文王祖宗是后稷，遵从先王的旨意。和后稷一样，西伯也一贯遵从后稷、公刘之业，用古公、公季之法，敬老爱幼，礼贤下士，土大夫多归顺他。
那时候伯夷、叔齐兄弟远在异乡，听闻西伯尊老爱幼，纷纷倾心，太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲等都来投奔文王。
殷商末年纣王腐化堕落，奸臣作乱，国家危在旦夕。
这一次，纣王不但不会用文王这样的贤臣来扭转局势，反而要听信谗言，一步一步跳入火坑。
崇侯虎对纣王进言：“西伯积善累德，诸侯皆向之，不见得帝。”纣王非常害怕，于是将西伯囚禁起来。
那时，西伯被囚禁，正为国运忧心忡忡，贤臣们有的被杀，有的被流放，有的被囚禁，权臣们挟持纣王，国事岌岌可危。
但文王的年龄已经大了，光焦虑也解决不了问题，于是他想到了古代圣王，想到伏羲氏的八卦，为了给国家创造文明，给后人留下一份遗产，他利用时机演绎八卦，将自己平生的所见所闻、思索的事情记录，都写进卦辞和爻辞，为后世兴邦之用。
那时非常担心西伯安危的闳夭，想出了一个援救被俘的西伯的办法，为了国家的前途和命运，他还是和各路豪杰商议，请各路豪杰到有莘氏求美女，向骊戎国求得骏马。
这位纣王是个自欺欺人的人，他见了美女和宝马，十分惊讶，非常高兴地说：“有了有莘氏美女这一样，足可放西伯，何况还有莘氏美女和这么多好马！”
因此，他即刻下令释放了西伯，并授予他弓箭、斧钺等兵器，派他率领士卒征伐叛军。纣王又对西伯说：“谗西伯者，崇侯虎也。”
西伯还献出了洛西之地，请纣王废止炮烙之刑。
善举与名望，使得西伯被人景仰。凡是诸侯有争议的事，都要请西伯来评断。儒学仁爱思想在西伯自身行为中的得到体现，也是西伯治国方略的宗旨与目标。
西伯受纣王之命后，继续征伐各地，所到之处，行仁义之师，伐犬戎、伐密须、伐耆国，屡战屡胜。
此时，殷纣王的臣子祖伊听说西伯取得胜利，害怕西伯会取而代之，便告密给纣王。
纣王说：“我是天命所归，你们还有什么可以做的？”
第二年，胜利再次降临。最终伐崇侯虎，讨灭奸臣，终获大胜。
于是，西伯把丰邑作为自己的都城，并从岐下迁出。
又一年，西伯驾崩，太子姬发继承王位成为武王。西伯谥号：文王。
后来周武王终于打败纣王，正式建立了西周王朝，周公辅政，周易由文王演绎而成，并不断加以补充和完善，最终形成了《周易》，成为西周和儒学的基础，从而使文王、武王、周公成为儒家的先祖，后为荀子等人所称道。