荀子（约公元前1年—公元前28年），名况，晚孟子生六十年，被认为是战国末期“最后一位大儒”，先秦时代“百家争鸣的集大成者”。晚年蛰居楚国兰陵著书立说，收徒授业，被称为“后圣”。其思想集中反映在《荀子》一书中。荀子还整理传承了《诗经》《尚书》《礼》《乐》《易》《春秋》等儒家典籍，为传播保存儒家思想文化做出巨大贡献。
司马迁所写的《史记·孟子荀卿列传》记录了他的生平。荀子于五十岁（有学者认为传抄时误将十五改为五十）。始来游学于齐国，到齐襄王时代“最为老师”，“三为祭酒”。
按司马迁记载，他曾入秦，对秦国政治予以肯定，说“秦四世有胜，数也，非幸也”，同时又对秦国重视刑法吏治，轻视仁德士君子的方略不以为然，谓之“县之以王者之功名，则倜倜然其不及远矣”。荀子在齐襄王在位最后几年到达齐国（公元26年左右），担任稷下学官祭酒（学宫之长）。其时田并、慎到、孟子等已过世，荀子是最年长的稷下先生，已是在各国闻名的儒学大师。
荀子认为，孔子中心思想为“仁”，孟子中心思想为“义”，荀子继二人后提出“礼”“法”并用，重视社会上人们行为的规范。他反对子思的“鬼神盛德”、“五行说”、“性自命出”，反对孟子的“四端说”、“性善说”，但他以孔子为最可效法的圣人，这一点同孟子一样，以孔子为唯一认可的老师。与孔子、子思、孟子相比，荀子的思想则具有更多的现实主义倾向，他在重视礼义道德教育的同时，也强调了政法制度的强制和惩罚作用。
荀子最著名的是他的性恶论，“人之性恶，其善者伪也。”这与孟子的性善说直接相反。他的总论点是，凡是善的、有价值的东西都是人努力的产物，是“伪”。所谓人性就是人的自然本性，是所谓“生之所以然者”。其自然表现为“饥而欲饱，寒而欲暖，劳而欲休”。
荀子完全否定了孔子、子思的天生人性，认为孔子说的人性是“伪”的。“故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度。”荀子对各家都有所批评，唯独推崇孔子的思想，认为是最好的治国理念。但其目的，是要建立自己的思想体系。
其实，荀子的理论只是“自圆其说”。人也是动物，动物的恶性孔子岂能不知，人可以驯化自己人体的动物性，人通神后还能驯化其他动物为人所用。
荀子发明了善为“伪性”和恶为“真性”，可能认为自己找到了真理，因而鄙薄一切，写下了著名的《非十二子》。
开篇说“假今之世，饰邪说，文奸言，以枭乱天下，矞宇嵬琐，使天下混然不知是非治乱之所存者，有人矣。”意思是，如今这个时代，以粉饰邪恶的说法，美化奸诈的言论来搞乱天下，用那些诡诈、夸大、怪异、委琐的言论，使天下人混混沌沌地不知道是非标准、治乱原因的，已有这样的人了。
然后，对先秦各学派代表人物它嚣、魏牟、陈仲、史鱼酋、墨翟、宋钘、慎到、田骈、惠施、邓析、子思、孟轲等十二人作了批判。并提出，世间只有孔子的学说最为正确，只有舜禹之治最理想。要以圣人的学说统一天下，管理万物，养育人民，使天下人都得到好处；凡圣人学问能到达的地方，没有人不服从，其他学说应立刻销声匿迹，十二个人应弃邪从正。
然而荀子之说，看是尊孔，实是害孔也。如果说孟子是“教条主义”的话，但毕竟凭浩然之气和信仰守护了儒学的底线，功劳大大的；而荀子就是“修正主义”，危害极大。对于荀子，清末学者谭嗣同的评价一语中的：“二千年来之学，荀学也，皆乡愿也。”意思是说，荀子学说所成就的，不过是伪君子而也。