当今谈到儒家，常把儒家、儒学、儒教的概念混淆。何为儒呢，班固在《汉书·艺文志》中记载：
“儒家者流，盖出于司徒之官。助人君，顺阴阳，明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际。”
这是能够看到的对儒家最早的解释。儒家来源于古代的司徒官，这是一个管理土地与人民的职位。司徒官其中的一个职责，就是帮助君天子“顺阴阳，明教化”。什么是“顺阴阳”呢，就是懂得伦理道德；“明教化”呢，指的是宣传礼制，进行教化。墨子在《非儒篇》中，也提到儒家的主张：“亲亲有术，尊贤有等。”这说的就是“顺阴阳、明教化”
《说文解字》对儒的释义是：“儒，柔也，术士之称，从人，需声。”儒家教导百姓明白事理，熟悉礼数规则，相对于强硬严峻的刑罚，表现出来的特点就是柔。宣扬礼制，主张以礼治国这些人就称为儒者、儒家。
儒家行使主张的学说，称为儒学。儒家的典籍最早是“六经”，由于其中的《乐经》已经失传，只存《五经》，以后逐渐扩大为《十三经》。到了汉朝武帝时期，独尊儒术后，开设“五经博士”，儒学开始成为官方的意识形态。至此，儒家典籍开始被视为经典，深入研究儒家经典形成的一门学问，称为“经学”。
儒的特点是主张礼制，形成的学派就是儒学，精通儒学的儒者称作儒家。儒家说到底，是一种人文教育，属于文教，不是宗教。但也有很多地方把儒教视为国教，比如香港、印尼，菲律宾等地，就视孔子为教主，与其它宗教并无二致。严格来说，特别是从基督教的特点来衡量，儒家是不能看作宗教的。近现代以来，也有不少学者呼吁立儒教为国教，目前来看，还缺少广泛的共识。
早期的儒家有三个重要人物：孔子、孟子、荀子。
孔子是儒家学派的创始人，春秋时期鲁国人，他提倡以礼乐治国，主张行使仁义之道。他开办第一所私学，广收门徒，弟子有三千之众，贤者七十二人，在“礼崩乐坏”的春秋时期很有影响力，被称为显学。孔子带领弟子周游列国十四年，晚年回到鲁国开始整理文化典籍，对文化传承贡献很大，也进一步完善了儒家的思想体系。
孟子是孔子的孙子子思的再传弟子。孟子的时代，天下大乱，战争不断，“天下之言，不归杨则归墨”，伴随着各种学说的兴起，儒学已呈衰微之象。时代的变化，也没给孟子留下一个可以温和推行学说的环境，比起孔子，观点也就更为尖锐，倡导民贵君轻，主张行义，进一步发展了儒家思想理论。孟子还提出“性善论”，强调人性的自觉，被称为“亚圣”。
荀子，曾三次出任齐国稷下学宫的祭酒，对儒学有一定发展。在人性的认知上，针对孟子的“性善论”，提出了“性恶论”，相对于自我觉悟，他更加强调后天环境对一个人的影响。由于人性恶，就必须利用他律来约束人性，所以他主张礼法并重，当礼的约束力不够的时候，就要用严峻的刑律来行使惩罚。他的门下弟子李斯和韩非，帮助秦始皇完成天下统一，都是战国后期法家的代表人物。
孔子创建儒家，孟子从心性修养方面对儒家有了进一步的发展，荀子从制度构建方面对儒家学说进行了完善。从历史上来看，儒学也呈现出动态的发展过程，是很多人不断努力的结果，这也是当今世界上任何一支思想学说能够适应时代变化的需要。
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