中国古代的节用是一种消费思想，从国家的角度讲，也是一种财政思想。荀子的节用思想就是既包括了个人消费方面的节用，也包括了财政方面的节用。
荀子认为节用是为了积蓄，而积蓄的目的在于满足以后的欲望。他认为人是有欲望的，并且追求物质享受，要吃得好，穿得好，“穷年累月不知足”。然而，人还是要节用的。这是为什么呢？就是从长远考虑的结果。“长虑顾后而恐无以继之故也”，为了以后的欲望能够得到满足。如果不节用，只图一时的享受，“不顾其后”，就会因为消费光而陷于贫困，不免冻饿，以至饿死。他主张把节余的谷物储备起来，即使遇到连年灾荒，也会“天下无菜色”，“十年之后，年谷复熟而陈积有余”。
在荀子看来，节用不仅是为了满足以后的生活需要，而且是为了满足以后的生产需要。只有把积蓄的一部分投人生产，才能“田肥以易，出实百倍”。这样，荀子的节用思想就和积累、扩大再生产联系起来了。
荀子认为他的节用主张不同于墨子。他说：“墨子之节用也，则使天下贫”，“墨术诚行，则天下尚俭而弥贫”。为什么呢？他认为如果墨子治理天下国家，一方面“将蹙然衣粗食恶，忧戚而非乐，若是则瘠，瘠则不足欲，不足欲则赏不行”；另一方面“将少人徒，省官职，上功劳苦，与百姓均事业，齐功劳，若是则不威，不威则罚不行”。赏罚都行不通，国家用人就不会得当，不肖者不能罢退，贤者不能选拔上来，国家就治理不好，国家治理不好，生产的东西就少，“天下敖然，若烧若焦”。在这种情况下，即使像墨子一样穿粗衣，吃豆子，喝白水，“恶能足之乎！”
荀子还认为人们的消费不仅要“节用以礼”，还要符合当时的生产水平。他提出，“使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长”。
这就是说，一方面人的欲望不超过物资所能满足的限量；另一方面，物资的供应不至于无法应付人的欲望。这就使欲望和物资互相影响，共同增长，保持平衡，这实际上是讲生产与消费的关系，供给与需求的关系。“两者相持而长”，说明在荀子看来生产和消费、供给与需求都不是静止不变的，它们是在相互影响中不断增长的，是在动态中保持平衡的。
可见，荀子的节用思想，不仅不同于墨子的禁欲主义，而且主张人们的消费随着生产的发展而不断增长。他的节用思想是积极的，有利于封建经济的发展。