中国人文思想最辉煌的年代，战国时期（约公元前-年）。由于奴隶制度进一步崩溃，封建制度逐渐成型，当时的社会经历着剧烈变革，是一个承上启下的时代。
这个时代涌现出许许多多的思想家，他们以不同的阶级立场，从不同的角度出发，对当时的社会变化发表不同的主张，阐述不同的思想。对各种学术问题，上及天文上及地理以及数学、物理各抒己见。
有保守的如孔子、有平和如杨朱、有激进如韩非等，这样就产生了儒家、墨家、道家、法家、杂家、阴阳家等诸子百家。诸子百家们各自宣扬自己的学说，批评别家的学说，形成了百家争鸣的局面。
诸子百家中对后来的中国影响最大的有四家，分别是儒家、墨家、道家、法家。
儒家：第一个，也是影响最深远的要数儒家。而说到儒家就不能说孔子，因为后来人都是奉孔为师，尊孔而行的。但孔子一生却没有什么著作。而是有他的弟子整理他平日里的言行记录成册才有了后来的《论语》等著作。
在当时，儒家最具代表的应该是孟子、荀子。孟子原名孟轲，代表作有《孟子》。孟子主张“民贵君轻”，这在当时来说，是一个进步的思想。他还提倡君主应该施行仁*，让农民有自己的土地和劳动时间。荀子原名荀况，他的代表作是《荀子》。
他认为自然界的一切变化都具有规律，并非神灵控制。人不应该被自然桎梏，应该勇于征服自然，让自然为人服务。不过后来的大儒苏轼对荀况却有很多批评。
墨家：与儒家相对的便是墨家，墨家在当时的代表人物就是墨翟，其代表作是《墨子》。墨家的主张与儒家形成鲜明的对比，可以说是水火不相容。墨家主张兼爱、非攻、节用、节葬、举贤。他们认为，人与人之间不应该分出阶级等级，应该是平等互爱的。
同时反对侵略，反对战争，不应该进攻别人的国家，但是遇到侵略可以抵抗。不管是贵族还是平民都应该节俭，不可以铺张浪费，制作器物也应该注重实用，而不是装饰。
相对于儒家对丧葬的铺张浪费，墨家反对厚葬久丧，应该薄葬短丧，迅速从悲伤中走出来投入到正常的生活之中。
道家：然后是道家，道家文化与儒家文化一样，对后世的中国影响深远，可以说中国文化就是道家文化与儒家文化相结合而来。说到道家，就比如要提被奉为道家祖师的“老子”，但老子是否确有其人，以及其所著《道德经》也称《老子》是否确是其人所著，一直存有争议。
而当时的代表人物庄周，却是有切实记载的，他的代表作是《庄子》。庄子其人鄙视富贵权力，痛恨当时的不公平现象。消极厌世，崇尚无为，与老子并称老庄，有时候说道家思想，也会说成是老庄思想。
法家：最后是法家，法家在当时的代表人物是韩非，代表作是《韩非子》。韩非子也是儒家的批评者，他认为历史是向前发展的，人们应该按照现实需要来治理国家，而不是照搬上古时期那些虚不可考的尧舜理念。
这在《韩非子》的第一篇初见秦里就详细述说了对孔子、对儒家的批评。
中国文化博大而精深，文中所举的只是一些名头最广的，其余优秀人物数不胜数。同是儒家也分不同的派别，如孟荀之争。道家也有真无为的隐士派有无为非不为的实干派，如杨朱，如东汉的王充等。