背景介绍
作者李泽厚，第一个头衔是中国哲学家然后是美学家，思想史学家。因此作者的这本美的历程是结合了哲学、社会学、文学对“中国古典文艺的匆匆巡礼”。文中引用了大量的古籍文献，美的历程从横向和纵向两条路出发：纵向即按照时间线;横向即艺术品类。
史前文化图腾
龙飞凤舞图腾代表巫术礼仪活动。图腾歌舞分化成诗歌舞乐和神话传说；巫术礼仪、原始图腾逐渐让位于历史直到春秋战国时期。
-新石器时代前期母系氏族，代表是仰韶型和马家窑型彩陶，因社会稳定作品则更活泼愉快。图案从动物纹样向几何纹样（抽象化）演变，即“有意味的形式”。而石器时代晚期比早期由于战乱则体现得更为僵硬、严峻、封闭。
夏商周春秋战国青铜器
滥觞期：青铜初兴，夏铸九鼎；勃古期：兽面图纹乃恐怖和神祇的化身，雄沉狞厉之美。汉字兴起，线的艺术。钟鼎金文里，殷商尖利直拙，周代圆浑沉雄。《毛公鼎》、《散氏盘》等达到了金文艺术的极致。
“开放期”和“新式期”：春秋战国，社会文明跨进，远古巫术褪色，融入现实生活和人间趣味；汉字书法：金文;小篆;汉隶;草、行、真。
先秦理性精神
儒道互补。孔子对礼乐的新理解，荀子《乐记》，艺术为社会*治服务。道家强调审美精神性和审美规律。建筑的理性：体现在宗教建筑非高耸入云的而是入世的；体现在严格对称结构上；体现空间和时间的绵延；体现在园林设计与自然融为一体。
楚汉浪漫主义
南中国由于原始氏族社会接口的保留，保持和发展这绚烂浪漫的远古神话中。《楚辞》到《山海经》汉代：汉赋、画像石、壁画、精美工艺品（马王堆金缕衣、漆器)展现了一个五彩缤纷、琳琅满目的世界，是人对神和历史等客观世界的征服。粗轮廓的写实展现气势与古拙之美。
魏晋
魏晋风度最高代表：阮籍和陶潜。前者艺术境界超然事外，平淡冲和；后者忧愤无端，慷慨任气。佛教石窟即雕塑艺术：魏;隋唐前期;唐后期开始走向世俗。从秀骨清相到大耳拙重，从超凡绝尘不可言说到更多的人情味和亲切感。
宋元山水意境
无我之境：北宋浑厚整体全景山水。主要代表：董源写艰难平远真景；范宽写关峡峻岭。有我之境：南宋精巧诗意特写的山水。主要代表：马远、夏珪，细节真实和是以追求是他们的美学特色。突出的有我之境：元画重笔墨趣味，更突出主观情绪。雕塑、诗词曲和山水画的三意境，有某种近似而相通的普遍规律在。
明清文艺思潮
市民文艺：小说、戏曲、版画，相当全面构成了明代中叶以来文艺的基础。浪漫主义、感伤主义和批判现实主义，是明清文艺思潮三个阶段。