中国人说的礼，分为大礼和小礼。大礼是国家之礼，包括了法律、制度、结构等等，小礼说的个人之礼，包括常说的礼仪、礼貌等等。
从古至今，研究“礼”的人首先要搞清楚礼的来源，也就是为什么要研究“礼”。但凡琢磨这个问题，首先会想到《荀子.礼论》中的一段话：“礼起于何也？曰：人生而有欲……是礼之所起也。”这段话的意思是：人生来就有欲望，有欲望得不到满足，就会去争斗，而争斗引发祸乱，祸乱带来困境。古代的“贤王”为杜绝祸乱，所以制定礼义，为的是满足人们一定的欲望，平息天下的纷争。
通常来说，古代社会，人的欲望大多为锦衣玉食香车美女。这不是谁教的，而是人类本能的原始冲动，也就是与生俱来的欲望。但是这些欲望通常会被盖起来，藏于心底。没有谁能真正看得出别人心中所想的。那么想让大多数人能让这些欲望安安生生地在心底里呆着，甚至消除或改变，该怎么办呢？只能通过外在的行为来潜移默化它。这种外在的行为就是我们常说的“礼”。
礼是一个限制人、衡量人的外在标准，一个人守礼，就能与他人相安无事，反之，如果一个人不守礼，就会与他人引发利益或利害冲突，就会为社会秩序带来负能量。从国家的角度讲，一个国家如何建立秩序，让所有的民众按照一个准则去生活去做事，这是国家的大礼；一个人如何在社会中行事言谈，即有利于自己的欲望，又不引发其他的抵制甚至对抗，这是个人的小礼。
《礼记.礼运》中说：夫礼之始，始诸饮食。从字面看，说的是礼是从饮食开始制定的施行的。那么饮食是什么？是人们最根本的生存需求。所以它的意思其实是，制定礼，是从人最原始的欲望开始考虑，从最平常、最细小、最具体的行为着手制定，并加以限制。用现在的概念，就是先具象后抽象。从喝水吃饭开始定礼的基本概念，然后引申到长幼尊卑等较为抽象的概念，再到国家的制度、律法等需要提炼又要切实执行的条文，虽然内容早已变化得面目全非，但它们的基本初衷其实是一致的。
《礼记.王制》中说：修六礼以节民性。节就是节制、限制。为什么要制定礼仪？至此说得已经很清楚了，施行六礼的目的就是要节制、限制人们的原始本性。让原始的欲望能够在社会允许的范围内去争取，去满足。
