儒家学派自创立之后，就在诸子百家中脱颖而出，它以伸张仁义，倡导礼制树立了自己的主导地位，这个产生于周朝礼崩乐坏之际的理论学说，为什么会让后人顶礼膜拜绵延千年，一个重要的原因就在于每个时代，它都会涌现出一些杰出的代表人物，他们不但继承了前人的思想和观点，还能够根据时代的发展，以及形势的需要对其不断发展创新。在孔子之后，儒家又出现了两位杰出人物，他们分别是孟子和荀子。
孔子创立儒家学派，希望通过宣扬礼制来恢复西周以来的*治秩序，然而经过春秋战国的纷争，历史前进的步伐已经势不可挡，在诸侯只注重武力，互相攻伐的时代，儒家所宣扬的仁义和礼制，让儒家思想发扬光大的重任，落在了哪些人的身上呢？
孟子，名轲、字子舆，战国时期邹国，也就是今天山东邹城市人，约生于公元前年，于公元前年去世。他自幼丧父，但幸好还有一位睿智的母亲。此后，母子二人相依为命，虽家境贫寒，但母亲不但让孟子健康成长，还要使其才学过人，为此，相传孟子的母亲为了给孟子创造一个良好的成长环境，曾经三次迁家，最后迁徙到学宫附近，使孟子从小就接受礼仪的熏陶，养成了好学的习惯。在母亲的悉心引导之下，孟子勤学好问，自身修养不断提高，终于成为继孔子之后的又一位儒学大师。
《史记》记载，孟子受业于孔子之孙，子思的门人。大概这位老师并不是位有名望的人，因此孟子并没有提及过他的姓名，但孟子对孔子却推崇备至，他说：“自生民以来，未有盛于孔子也”，即表示自有人类以来，论学识和修养没有人能超过孔子，这番盛赞，并非溢美之辞，这是他在全面学习和了解了孔子的思想后，发自肺腑的感叹。面对这样一位圣贤，孟子把他当做山一样来崇拜，然而除了感叹之外，这座山真的不可逾越吗？
孟子没有选择做一名守望者，而是总结战国时期各国治乱兴衰的规律，发展了孔子的“礼治”和“德*”思想，他提倡“王道”主张“仁*”，而王道就是指君主以仁义治天下，以德*安抚臣民的统治方法。孟子认为“行仁*而王，莫之能御也”，就是说以“仁*”统一天下，是谁也阻止不了的。孟子指出，要争取“民心”，统治者应以“仁爱之心”去对待民众，要像父母呵护子女一样来爱护百姓，在此基础上，他进一步提出了“民贵君轻”的思想。因此，他对商汤流放夏桀，武王讨伐商纣王这样以下犯上的行为给予了肯定，认为一个国家，执掌*权的君王，乃至天子，如果不爱护百姓，百姓就可将其更换。但他同时又强调统治者与被统治者的地位是不可改变的，这看似矛盾的两个主张其实是统一的。
受到时代和阶级性质的制约，孟子是站在统治阶级的立场上提出民本思想的，其目的也是为统治者提供一套治理国家和安定天下的理论方法。孟子之所以主张推行仁*，倡导以人为本，是因为他认为人性本善，这种性善论就是他“仁*”学说的基础，也是他教育理论的根据，他认为人性是与生俱来的，人生来就具有“善端”，也就是有为善的倾向。例如“恻隐之心”“羞恶之心”“恭敬之心”“是非之心”，这些就是人们与生俱来的。
既然人的本性是善良的，为什么现实生活中又存在着一些恶毒之人呢？孟子认为，这是因为后天环境对人性产生的影响，生活中的恶习可以使人丧失善性，为了让人们分清善恶，不至于误入歧途，就需要对人进行教育。孟子认为，教育的作用比*治管理的作用更有效果，为了争取民心，他提出教育要注意培养“明人伦”的君子或大丈夫。其内容主要包括“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。这样的教育能够让人性回归善良的本位，孟子的仁*就可以顺利实施了。
取得理论上的突破和建树之后，孟子最大的心愿就是将其运用到*治实践中去，于是他带着弟子，开始到各国游说，希望实现自己的主张，然而孟子生活的战国中期，正是中国社会形态发生剧变的时期，各国统治者都在忙于争夺土地和人口的战争，孟子的主张虽然符合地主阶级的长远利益，却不是缓解统治者当务之急的救世良方。另外孟子无论到了哪一国，对会无所顾忌地批评国君，因此他在各国游历了二十多年，虽然倍受各国统治者的礼遇，却没有一个采用他的学说。孟子知道自己的主张不能实现，便于晚年回到故乡，专心从事教育和著述。
孟子生平的*治活动和*治学说，以及唯心主义哲学，伦理教育思想都集中在晚年和弟子编写的《孟子》一书中，然而孟子所主张的以人民为本，限制君权的思想与强调君主专制的封建思想相抵触，因此长期受到封建君主的冷落。直到唐代，韩愈以“孔孟之道”的继承人自居，开始宣扬孟子的学说，孟子这才得以再次进入封建帝王的视野，其历史地位也开始不断攀升。在宋代，王安石把孟子放入孔庙，元文宗封孟子为“邹国亚圣公”，明世宗则直接称孟子为“亚圣”。至此，在儒家思想体系中，孟子正式成为了仅次于孔子的又一位圣人。
在孟子以后，直至战国末期，儒家学派最杰出的代表人物当推荀子。荀子，名况，战国时期的思想家、教育家、文学家，赵国人。当时人们尊称他荀卿，其生卒年代已经无法考证。作为战国晚期的儒学大师，他在中国教育史上有着重要的地位和影响力，韩非子和李斯都是他的学生，而且这两位学生都对后来的千古一帝秦始皇产生过重要影响。
众所周知，韩非子是法家思想的集大成者，李斯也是任职于以法家思想为指导的秦国，而他们的老师荀子却是儒学大师，荀子作为儒学的传承者，为什么会培养出两个法家的风云人物呢？儒学在荀子这里又将经历怎样的改变呢？由于荀子所处的时代为战国末期，诸子各派的思想学说均已出现。荀子为了实现自己的*治抱负，早年曾到各处游学，广泛接触了各派学说。于是，他在对诸子思想进行批判和比较的同时，又积极采纳其中有益的成分，最终，荀子无论是在天道观，人性论，还是*治和经济等各个方面都取得了很大的成就。
荀子认为“天”就是客观存在的自然界，在尊重自然规律的基础上，荀子进一步提出人应该发挥自己的主观能动性，去掌握和利用自然规律，这就是“人定胜天”的思想，这些朴素的唯物主义思想，为儒学增添了新的光彩。在人性论方面，与孟子的“性善”论不同，荀子提出了截然相反的“性恶”论，他认为人性本恶，这是与生俱来的质朴的一种自然属性。荀子的“性恶”论与孟子的“性善”论有极大的区别。但在主张通过教育来感化民众这一点而言，他们又是一致的。
为了适应战国时期各国富国强兵统一天下的需要，荀子对儒家的*治思想也作了较大的改进，他一方面继承了传统的儒家思想，仍很重视“王道”提倡“礼义”，同时又主张礼治法治并用，提倡用武力兼并天下，用刑法治理国家，但荀子终究还是一位纯粹的儒家思想家，他更强调平*爱民，认为国君和庶民的关系就像舟和水一样。国君要想保持低位的安稳，就必须改善*治，爱护百姓。
针对当时日益明显的大一统趋势，荀子主张君主要想树立至高无上的权威，除了*治上统一之外，还需要思想上的统一，这实际上是开创了我国“大一统”的先声。荀子到秦国见过秦昭王，他认为秦国最有统一中国的希望，但由于秦国奉行法治，荀子以儒学治国的思想难以行通，于是几经辗转之后，荀子回到家乡，专心著书立说度过了自己的晚年。
正是因为有孟子、荀子这样的儒学大师，他们继承了儒家传统思想理论，又对当时流行的重要学派进行了批判，同时还吸收了诸子学说中的合理因素，发展了儒家的思想体系，最终使儒学在汉武帝时期，被确立为封建社会的正统思想。此后，儒家思想生生不息，几经传承绵延至今。
