张九成一生在仕途上十分坎坷。他坚决不与秦桧为伍，屡遭排挤，在仕途上施展抱负的机会不多。出仕、辞职、再入朝均非为一己之私，目的在于为国为民。张九成说：“山林之士忘进，市朝之士忘退，皆非见道，进退无意而唯其正则善矣。”此为其一生从*生涯的真实写照。退隐后张九成偏居南安十四年，孜孜不倦地为学、著述。在学问传承上，张九成属于二程的传人，但在教人和修身上又有自己的体会，特别是对孟学的研究尤为独到。
孟子所处的战国时代诸侯争霸，战乱不断。受环境影响，出现了不同的人性论思想，如告子的人性无善恶论，荀子的人性可善可恶论，唯独孟子主张性善论。性善论，是理解孟子思想的基础。孟子认为人性天生是善的，人性本善是因为人天生就有善性的种子，也就是他所说的“四端”（恻隐之心、羞恶之心、是非之心、辞让之心）。四端分别是仁义礼智的善根，是人生来就具有的。
到宋代，二程继承并发展孟子的性善论，认为人的性体天然是善的，之所以有人有恶行，是因为气禀不同所导致。程颢说：“人生气禀，理有善恶，然不是性中元有此两物相对而生也。有自幼而善，有自幼而恶，是气禀有然也。”张九成乃二程洛学再传弟子，其性善论必然受二程影响，同时也有自己的独到之处。
张九成对孟子的性善论大加赞赏，认为孟子“学入精微，思极深渺，深合孔子之论，而超百家诸子”。人的道德本心就是宇宙本体，在此基础上，张九成对孟子的性善论进行了全新的阐释，同时对告子的人性无善恶论进行了大力批判。张九成认为荀子、杨雄等人以人欲为性，所以认为人性或恶或善。告子等人又以习为性，这些人均是错位的。
张九成说：“孟子之论性，乃性之本体也。性随所之而见，为善为恶初无分也。”张九成将孟子的性善作两方面区分，一是本体之善，二是染习之善，二者处于不同的层次。此外，张九成认为人的本心性体纯然至善，本心既是宇宙本体又是道德本体。本体之善是绝对的、超越的、无对的，即本体是至善无恶的。而人的行为会受到社会环境和道德教化等影响从而形成“染习”，由此有了善恶对立之善。从“性之本体”说，人人具有“善”，即道德自觉，此善就是性之本体。
张九成认为人的仁义道德就是纯然至善的性体。孟子说：“夫性则仁义也。居之则为仁，行之则为义。仁义乃性之自然，非私意所能为也。告子之意以谓性本无仁义乃娇柔而成仁义耳。”张九成对此极为认同，认为人的仁义道德是处于天然本性的，是性体最基本的内容，并非个人所能为的。此外，张九成还提出了“以情补性”思想，他说：“今人乍见孺子将入于井，皆有休惕恻隐之心。休惕恻隐忽然而发己，堕于情矣，阻一发为情，乃为休惕恻隐。以情卜吐，可以见其为善矣。”强调善之情必须通过至善之性体才能显现，所以可以“以情补性”。
总之，张九成极力推崇孟子的性善论思想，将人的道德本心提升到了宇宙本体的位置，将此作为其整个人性论思想的基石，进一步对孟子的性善论作了全新的阐释，从而明确地区分了本体之善和习性之善，同时提出了“以情补性”的观点，这些思想都进一步丰富了儒家的人性论思想。
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