身为先秦著名的思想家、文学家、*治家，荀子以敏锐的眼光、深邃的理论思维、磅礴的气度，对先秦百家之说进行了深入的批判和总结，可谓是百家争鸣的集大成者，在稷下学宫的历史上留下了辉煌的一页。很多人认识荀子，是从他的《劝学》开始，《劝学》作为《荀子》的开篇之作，将深奥的道理寓于大量浅显贴切的比喻之中，文采与思想并具。除了儒家传承人的身份之外，荀子还有“辞赋之祖”的头衔。取得了如此巨大的成就，注定与其不平凡的人生经历有关。让我们跟着荀子的人生足迹来一探究竟。
在往来于列国的旅途中累积学识
荀子名况，字卿，约公元前年生于赵国（今河北省邯郸市，另有山西新绛说、山西安泽说），时人尊称“荀卿”。西汉时因避汉宣帝刘询讳，因“荀”与“孙”二字古音相通，故又称孙卿。
战国时期诸侯纷争，百姓的疾苦深深地刺痛着荀子的心，为了改变这一局面，荀子立志苦学。在百家之说中，荀子特别推崇孔子的学说。在青年时期，荀子往来于燕赵之间，遍访名儒宿学，师从根牟子、虞卿等人学习《诗》《春秋左氏传》等儒家经典，打下了扎实的文化功底。《韩非子·难三》记载：“燕王哙贤子之而非孙卿，故身死为僇。”可见，荀子当时在燕国已经有了一定的影响，并参与了反对燕王禅让的活动，以至会引起燕王哙之“非”。
《史记·孟子荀卿列传》记载荀子“年五十始来游学于齐”，稷下学宫是齐国广纳人才与学者，并让其展示自我、实现人生价值的平台。此时，正值稷下学宫的兴盛时期，荀子以儒家思想为本，兼收百家学说之长，提出了“性恶论”，在一众稷下先生面前展露了才华，得到了肯定。
公元前年，齐灭宋后，以武力自傲，企图称霸天下。齐国的大臣和稷下先生多次进谏，但齐湣王为*以刑杀为威，不听劝阻，反而将谏言者杀害。荀子亦进谏道：“处胜人之势，会胜人之道。”然而荀子的建议没有被采纳，在战争一触即发的情况下，荀子离开齐国，去往楚国。在楚国，春申君黄歇对荀子礼遇有加，李斯和韩非在这一时期拜在荀子门下学习。荀子在总结齐国失败的这一历史教训时指出：“及以燕赵起而攻之，若振槁然，而身死国亡，为天下大戳，后世言恶，则必稽焉!是无它故焉，唯其不由礼义而由权谋也。”（《荀子·王霸》）
得知齐襄王力图恢复稷下学宫，荀子离开楚国，第二次来到齐国，参加了稷下学宫的重建工作。当时，田骈等老一辈学者都已经去世，荀子在学宫里德高望重，成为最受欢迎的老师，并且受到了齐襄王的尊重，被拜为上卿，稷下先生们也推举荀子担任学宫的学坛领袖。荀子在稷下学宫中，广收门徒，传授思想。荀子的名望逐渐提升，却因此而受到了小人的谗言与迫害，于是被迫又一次离开齐国。
公元前年左右，荀子应邀赴秦国，与秦昭襄王及秦国国相范雎谈论强国之道。当范雎问及荀子入秦何见时，荀子回答说，秦国有“固塞险，形势便，山林川谷美，天材之利多”的优越自然环境；有“声乐不流污，服不挑，甚畏有司而顺”的古朴民风；有“恭俭敦敬，忠信不楛”“不比周，不朋*，倜然明通”，公正肃然的从*之风；有“听决百事不留，恬然如无治者”的高效朝廷，治理国家的最高境界大概就是秦国现在这个样子吧。荀子在回答秦昭襄王“儒无益于人之国”的提问时，亦明确指出秦国的不足恰恰就在于缺少精通儒家治国思想的儒士。荀子认为，秦国欲统一天下，必须“力术止，义术行”，推行以“修德保民”为主、德威并用的“王道”，而非以“征伐攻战”为主、损德失信的“霸道”。
公元前年，秦赵冲突形势陡然加剧。荀子预感到一场大战在所难免，便回到阔别多年的故乡赵国拜见赵孝成王，向其进献退敌之策。荀子提醒并建议赵国要建立起真正的“仁义之师”“威武之师”，积极主动地把统一天下的使命担当起来。然而荀子的建议没有被赵国君臣采纳。
在齐王建新立之时，荀子第三次来到齐国。他继续在稷下学宫聚徒讲学，并经常对齐国的*治进行议论。有人对齐王进谗言，荀子因此不再被齐王所重视。于是，荀子为了避免遭到更大的祸患，再次离开了齐国。
荀子最后一次离开齐国之后，又到楚国讲学。公元前年，已经担任楚国令尹的黄歇拜荀子为兰陵（今山东省兰陵县）令。荀子任兰陵令后，推行“节用以礼、裕民以*”的*治策略，农工商各业繁荣向上，并与齐国建立起睦邻友好合作关系。在楚国期间，荀子还把屈原的“楚骚”文体与《诗》中“赋”的模式相结合，开创了介于诗歌与散文之间的崭新文体——“赋”，相继写下《礼》《知》《云》《蚕》《箴》《佹》等六篇赋体文章。兰陵的发展壮大提振了楚国君臣及广大军民的信心，国力得到一定的恢复。荀子到任不久，一位门客对黄歇进谗言说荀子会对楚国不利，黄歇就婉言劝辞了荀子。荀子回到故乡后，继续向赵孝成王建言献策，想以此推动故国脱离困境而崛起。消息传到楚国后，又有人在春申君面前进谏说：“伊尹去夏入殷，殷王而夏亡；管仲去鲁入齐，鲁弱而齐强。故贤者所在，君尊国安。今孙卿天下贤人，所去之国，其不安乎？”黄歇接受建议派使者请荀子复任兰陵令。荀子并没有跟随使者返楚，而是把整理好的六篇赋及《小歌》一首请使者送呈春申君，春申君读后甚是懊悔，遂暗中亲赴邯郸坚请荀子返楚。当时赵国以善养士的平原君为相，门客也达数千，遂纳荀卿为客。公元前年，平原君卒，于是荀卿再次至楚任为兰陵令。公元前年，春申君被其门人杀害，荀子因受牵连不再担任兰陵令，但却把兰陵视为自己的第二故乡，在兰陵授徒著书。
约公元前年左右，荀子与世长辞，葬在了兰陵。
集百家之学，传儒家经典
在战国时期接连不断的战乱中，荀子奔波于列国，深刻认识到了现实社会统一发展的趋势。荀子虽然先后到过燕、楚、秦、赵等国，但都为时较短，绝大部分的时间都贡献给了齐国的稷下学宫。期间，荀子“三为祭酒”，对参与争鸣的以子思、孟轲为代表的儒家学派，它嚣、魏牟为代表的道家学派，墨翟、宋鈃为代表的墨家学派，慎到、田骈为代表的法家学派，惠施、邓析为代表的刑名学派，田仲、史鰌为代表的清流学派等思想学说进行批判吸收，逐步建立起“明于天人之分”“制天命而用之”“人性之恶”“化性起伪”“礼法并用”“法后王”“学不可以已”等内容丰富的宏大思想体系。荀子的思想体系逐渐丰富完备，成为儒家学派的重要一支，被称为“孙氏之儒”。司马迁如此评价荀子——“最为老师”，荀子成了先秦时期集大成的学术思想家，其思想皆融汇于《荀子》一书中，这部书对先秦诸子百家的学术争论，都做出了回答。
除了著书立说，荀子还以聚徒讲学的形式推行自己的学说。他的弟子韩非在《韩非子·显学》篇中曾说，孔子殁后“儒分为八”，其中一派便是“孙氏之儒”，即荀子学派。荀子把《诗》传给弟子毛亨和浮丘伯，把《书》传给了弟子韩非和李斯，把《礼》传给陆贾，把《乐》传给公孙尼子，把《春秋》传给弟子张苍（再传弟子贾谊）和陈嚣。其再传弟子刘交、贾谊、后苍、韩婴、毛苌等人，有的成为治世名臣，有的成为传经大儒，在秦汉魏晋时期的数百年中大放异彩。
汉代刘向评价说：“兰陵多善为学，盖以荀卿也。”南朝刘勰总结说：“稷下扇其清风，兰陵郁其茂俗。”儒家经典也因此在兰陵得以保存与传播。故汪中评价：儒家“六艺赖以不绝者，荀卿也。周公作之，孔子述之，荀卿子传之，其揆一也”。梁启超评价：“两千年*治，既皆出于荀子矣，而所谓学术者，不外汉学、宋学两大派，而其实皆出于荀子，然则两千年来，只能谓之荀学世界，不能谓之礼学世界也。”动荡的社会环境营造了百家争鸣的学术氛围，然而荀子的心却始终坚守如一，他将曲折的人生经历化为哺育思想的丰厚土壤，在为传承文化做出贡献的同时，其精神亦在激励着一代又一代的中国人。
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