现在的人说起“三教九流”，多指和社会上一些不务正业，游手好闲的人在一起，而在古代，“三教九流”是泛指宗教，学术中各种流派或社会上各行各业，各种各样的人，不含贬义，但在现在的理解和应用中，“三教九流”多含有贬义。
“三教九流”最早出自于宋·赵彦卫《云麓漫钞》卷六：“（梁武）帝问三教九流及汉朝旧事，了如目前”。
中国文化的发展随着时代的变化，很多词语的释义都发生了变化，有些甚至和刚开始时的释义背道而驰，意义呈现了相反的解释。
这里的“三教”指的是传统意义上的“儒教、佛教、道教”。
“儒教”以儒家思想为最高信仰，尊孔子为先师，以“仁爱”为主要思想，讲究“民为贵，君为轻，社稷次之”，主要代表人物有孔子、孟子、朱熹、陈献章等。
“佛教”诞生于古印度，由王子乔达摩·悉达多所创，距今已有两千五百多年的历史，是世界三大宗教之一，影响广泛。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。
“道教”是中国本土宗教，主要宗旨是追求长生不老，得道成仙，济世救人。道教尊老子为先师，道教曾也是统治阶级很推崇的宗教，西汉前期造就了盛极一时的“文景之治”，道教是当时的国教。
“九流”是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家的总称。
“儒家”是孔子所创立，孟子所发展，荀子所集其大成，后汉武帝为了维护封建统治，听从董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，至此，儒家思想成为统治思想，延续至今。
“道家”是老子所创，道家是中华哲学、文学、科学、艺术、音乐、养生、宗教等影响最深远的学派。道家以“道”为核心，认为大道无为，主张道法自然。
“墨家”产生于战国时期，创始人没墨翟，墨家是一个纪律严密的学术团体，其首领称“巨子”。墨家思想主张：“兼爱、非攻、节用、明鬼、天志”等。
“法家”是提倡以法治为核心的思想学派，强调：“不别亲疏、不殊贵贱、一断于法”，法家的代表人物有：李悝、商鞅、申不害、韩非、李斯等。
“名家”以思维的形式、规律和名实关系为研究对象的哲学学派，名家以擅长论辩著称，代表人物有：公孙龙、尹文、惠施等。
“杂家”是博采各家之所长，“于百家之道无不贯通”的哲学学派，代表人物有：吕不韦、刘安、尸佼等。
“农家”是反映农业生产和农民思想的学术流派，主张劝耕桑，以足衣食。代表人物是许行。
“纵横家”，由鬼谷子创立，主要以外交为主，他们朝秦暮楚、事无定主、反复无常，从而达到政治目的，代表人物有：苏秦、张仪、甘茂、司马错等。
“阴阳家”是齐国人邹衍所创的一种哲学学派，其核心为：“阴阳五行”，解说自然现象的成因及其变化法则。
这是“三教九流”的最初释义，没有贬义，在发展变化的过程中，这个词越来越含有贬义了。
“九流”又根据行业不同，社会地位的差异分为：“上九流”、“中九流”、“下九流”。和“五行”、“八作”在现代社会中应用比较广泛，我们现在把人才分为“一流、二流、三流”也都是来源于此。
上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(巫婆及拐骗)、盗、窃、娼。
从“上九流”、“中九流”、“下九流”中可以看出，基本上包含了古代社会上的各行各业，并给各行各业定了一个标准，所以就出现了社会地位、评价不一的行业和从业者。
除了上面提到的“九流”，还有一些行业是不入流的，但这些行业在当时社会生活中是不可缺少的，把他们统称起来就是“五行”、“八作”，“九流”、“五行”、“八作”基本上包括了古代所有的职业。
“五行”：车行、船行、商铺行、脚行、衙役行。
“八作”：金匠、银匠、铜匠、铁匠、锡匠、木匠、瓦匠、石匠。
可以看出，“五行”、“八作”在现在生活中已经没什么地位了，尤其是“八作”，都已经被机器代替了，人工的很少见了。
悠久的历史造就了博大精深的文化，虽然古代文化和现代文化有一定的差异，但都是“真善美”的阐释，我们作为中华文化的继承者和发扬者，有义务也有责任为传统文化的正名。
