春秋战国是一个社会急剧变化，人才显露的时代，在学术上是一个百家争鸣的黄金时代。
诸子百家如按哲学或政治思想体系来分，主要是道、儒、兵、法四家为较大的派别，四家原本同源，后渐分流。中国哲学思想成为体系，以道家为最早，道家之祖，传说为老子李耳（或称老聃），他做过周朝的史官，老子有弟子多人，著名的传说有鬼谷子等。鬼谷子深通黄老兼及兵法纵横等术，为当时一大隐才，至今他的真实姓名（王谢）很少有人道及，他有弟子百余人，各得其一技之长，如孙膑庞涓、庞洞、尉缭等学其兵法，苏秦、张仪得其纵横之术，纷纷登上战国社会午台，成为举足轻重、功名显赫的人物。
儒家之祖孔丘，也曾问礼于老聃，说明儒家与道家也有渊源关系，孔丘弟子传说有三千人，又分为不同流派：①、传于子思，子思的学生再传与孟轲，主性善，为儒家嫡系流派。②、传于颜回，颜派后再传于庄周，又返入道家。③传于伸弓，仲派后再传于荀况，荀子主性恶，传于韩非、李斯，韩非集法家之大成，为法家后起之秀。
道、儒、兵、法四家，虽属同源分流，但在政治观点与主张、人生态度、思想方法等方面，都各有不同。
道家是中国最古哲学家，在政治上主张原始自由，无为而治，人生态度有消极的一面，也有反抗专制的一面。代表著作有：
《老子》也叫道德经，是用韵文写成的一部哲理诗，一般认为是战国时期人追述老子遗言而作，基本上保留了老子本人的主要思想，如反对剥削、同情奴隶、农民平均主义以及“小国寡民”的社会思想，都反映了春秋时代个体农民愿望。在哲学上，用“道法自然”，“天体运行”来说明宇宙万物的演变，否定了神造世界的虚幻说法，教导人们不要违反客观规律，有朴素的辩证思想。
《庄子》也叫南华经，其中内篇一般认为是庄周自著，外篇杂篇可能搀杂有出自他门人和后学之手，内容阐明道家思想，有时攻孔击墨、傲视权贵，要求精神自由，甚至达观出世，有消板因素。其文章汪洋恣肆，并多采用寓言故事形式，想像丰富，在艺术风格上富有浪漫主义色彩与浓郁的诗情画意；长空大海，气象万千，绘声绘影，如在目前。文字灵活流畅，离奇曲折，创造一种独特的文体，后代多少人模拟，没有一个人能够学得像样。
儒家实际是封建礼治的教育家，从氏族伦理出发，以孝悌忠恕为本，思想方法是中庸之道，政治上讲先王之道，主张维护旧的礼治，实行教育感化。主要著作有：《论语》是孔门弟子关于孔丘言行的记录，反映儒家的主导思想。
《中庸》相传为子思作，原为礼记中的一篇，宋代儒者始把此篇抽出来成为四书之一，内容阐明中庸之道，是道德行为、对人处事的最高标准，要求人们时刻不能离开不偏不倚不左不右的中庸之道。
《孟子》记述孟轲师徒和他人的答辩之辞，阐明儒家仁政治思想，但比论语内容有民主色彩，朱元璋曾因此下令删掉书中一百八十五条。在文章上善于雄辩、分析、比喻，有气势，有鼓动性，实以纵横家之文风来反驳纵横家。
兵家主张富国强兵，御敌制胜，讲究实效，多属朴素的辩证唯物主义者。权威著作自然以《孙子兵法》十三篇为主桌，战国时已被推广，秦汉诸将皆能背诵，不仅中国尊为百代谈兵之祖、千古武学之圣，为历代名将用之则胜、违之则败的战略原则与战术原理，成为中华民族的国防之宝；而且在世界上也享有很高的评价，被日、德、法等国奉为军事学院的教科书。宋元丰年间，曾以《孙子兵法》为冠，配以《吴子》、《司马法》、《李卫公问对》、《尉缭子》、《三略》、《六韬》为武经七书，颁行武学，凡武举皆以七书开科取士，武经七书之列学官置博士，乃先于儒家之五经四书而行，明清两代，沿袭旧辙。孙子兵法奇文奇义、古色古香，早为中外公认为武经之冠冕，名符其实。其他六书虽皆不失为一家之言，但或伪或俗，杂儒兼法，而与孙子并列，鱼龙混杂，难免相形见绌；还不如未列入七书而后来居上的《太白阴经》、《虎铃经》、《草庐经略》等书，虽有的杂言阴阳术数，但或能精辟地阐明孙子要义诸说而杂以已见，或细言行军诸法，时有独到之处。
法家是封建专制主义的政治家，主张公正无私，以法治国，注重刑罚。因此儒家说法家“严而少恩”，而法家则说儒家“以恩为私”。法家出现较晚，来源于儒之正名性恶，最有渊源关系的还是兵家；兵家讲究治军严明，法家也讲究富国强兵。现存的法家专著：《商君书》、《慎子》只有残本；《中子》、《晁错》只有清人的辑本；比较完整的惟有《韩非子》。韩非集法家思想之大成，他综合了商鞅的“法治”、申不害的“术”治、慎到的“势”治，提出了以“法”为中心的法、术、势三者合一的封建君主统治术，为新兴地主阶级加强封建专制提供理论的基础。其文章逻辑性强，能用形象化生动手法来阐明道理。
春秋战国时期，争雄图强，穷兵默武，兵家法家多得重用，儒家孔孟周游列国则到处碰壁，道家则退隐归山。秦统一后，法家代表新兴地主阶级，形成封建专制主义的思想体系，占了上风，巩固了地位，因而焚书坑儒，罢黜百家。《吕氏春秋》虽治术多系法家言，但旨在道家，这时已形成法道合流。汉武帝后，独尊儒术，变相地实现秦初罢础百家的方针，但汉后以降、百家杂交，实际讲求治国济世的经济家，军事家以及有作为的政治家，如曹操、诸葛亮、王猛、李靖、王安石、张居正等，多属于外儒内法或儒法兼用。汉后二千年来，儒家学说成为封建正统的理论基础；法家有时合作，有时变法改革。道家在野，时隐时现，始终不肯退出历史舞台。
